31 花火魔術の開発/汚い花火

　遠くから呼ばれるような気がして、ふと目を開いた。

「……に、べに、紅！」

　すると、そこには夫がいた。

　私の夫……宗介さん。

　赤銅色の肌に切れ長の黒目。少し赤茶けておりボサボサな髪。枝毛だらけで寝癖がつきやすい髪の毛。整えればかっこいいのに、そういえばそのままにしていた。

　でもそれを実は、内心嬉しく思っていた。

　あのフワフワを撫でるのは密かに好きで、よく撫でていたのである。膝枕の時とか色々。

　あの凛々しい目が緩み、優しく見上げる瞬間。

　何故か目があうと胸が締め付けられ、いつも、たらの芽みたいにほろ苦い、切ない気持ちにさせられた。でも決して嫌ではなく、むしろずっと感じていたいくらい好きだった。

　その目が何故か今、とても悲しそうな色をしている。

　名前を呼ぼうとして、声が出ないことに気がつく。

　なんども声を出そうと口を開くが、全く音が出なかった。

「紅……べに……」

　震えるような低い声で私の名を呼ぶ宗介さん。時折鼻をすすり、しゃくりあげる声が混じっていた。

　そんな夫へと手を差し伸べて、触れようとして……手が、すり抜けた。

　そこで、私ははっとした。

　そうか、死んでしまったのだと。

　苦しさを耐えるかのように眉間に深い皺が寄せる夫。

　耐え忍ぶように握られた手は小刻みに震えていた。このままでは手を怪我すると、慌てて手を取ろうとした。

　だが、やっぱりすり抜けた。

　夫の手からやがて血がにじみ出て、床へポトッ、ピトッ、と次々赤色の滴が溢れた。

「紅……いくから、待っていろ」

　宗介さん……

　待っています、あなたのことをずっと待っています。

　だから、だからもう少しだけ……あなたの顔を見せて。

　そんな私のささやかな願いはだが、叶うことがなかった。

　意識が徐々に遠ざかる。

　いや、むしろ意識が浮上してくるといったほうが正しいのかもしれない。まるで、そう、夢から目覚めるかのように。

「置いて行かないで……紅、べに！！」

　夫の私を呼ぶ声が聞こえるが、私も意識は徐々に白くなる。

　夜明けみたいに。

　ああもう、お別れなのね……ごめんなさいね。

　だから、また会いに来てください。お願い、私も会いたいの、会いたいの、宗介さん。貴方を愛しているわ。

　愛しているから、ずっと。

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　目覚めてすぐ、目が腫れぼったい感じがした。

　手をやれば、涙の痕跡を感じた。かゆい。塩にかぶれたかな。少し赤くなっているのかもしれない。

　何故泣いて……ああ、悲しい夢でも見たのか。

　内容は思い出せないが、酷く切ない、大切な何かを失くした夢を見た気がした。

「ンンッ……」

　気を取り直して伸びをする。身体中が痛いが、鍛えていた分以前よりはマシ。

　そして起き上がり、周囲を見渡す。

「昼間、いえ、もう夕方ですわね……」

　少し黄金に傾きかけた夕日。遠くの空を舞うカラス。

　目前に広がる荒野……いや、元森！

　そうだった。

　ここは妖精界、影の国。

　徹夜でオーク鬼と戦った場所だ！！

「！！　ユール？」

　彼女は無事だったか？

〈！　主！！〉

「！！！　ゴブッ！！？」

　すごい勢いで何かが鳩尾へと追突し、一瞬意識が遠のく。

　意地でもってなんとか痛みに耐える。だがとても痛くて、先ほどとは別の意味で涙目になり、暫し悶絶した。

　ようやく落ち着いてくると、静かな「ヒッ、ヒッ」という声が聞こえた。小さくしゃくりあげる声だろうか。

　声の発生源はユール……嫌な予感がした。

　まさか怪我でもしたか？

〈ユール、ご無事ですか？　お怪我はありませんわよね？〉

　凍傷一歩手前だったのだから、有り得る。

　そして慌てて彼女を見るが、どうやら大丈夫そうだとわかる。手足も指までちゃんと付いているし、尖った耳も問題なくピコピコ動いている。羽も無事。

　よかった……じゃあなくて。

〈では何が悲しくて泣いているのです？＞

　そう尋ねてみると、か細い声ですすり泣いた。

＜すまない、私のせいで……私が、私が……主人を、主人へご迷惑を……＞

　益々泣き出すユール。

　私は彼女の頭を撫でて、また心音を聞かせた。

〈……ごめんなさい、ごめんなさい、……〉

　ズキリとした痛みを鳩尾に覚えるも、我慢。この程度の痛みならば耐えられる範疇だと自分へ言い聞かせた。

　そうしてしばらくすると、ユールは寝入った。

　ホッとして、私は崩れ落ちた。

　うぅ、やっぱり全身痛い。

　転んだ足首も、擦り剥けた指も、そしていつの間にか肩にまで怪我を負っていたのである。

　だが一番は腹筋。やはり鍛え方が足りないか。もっと精進せねば。

　だが今は、帰ることを考えよう。

　ここで、鼻にツンとする鉄錆の臭いを感じた。

　ユールが寝入ったと同時に空気清浄フィルターの術式が解けたようだ。ということは、魔力2%で術式をかけられなかった私の代わりをしてくれたのか。

　しかも、私からの魔力供給が無い中。

　少ない魔力でよくやってくれたなぁ……

　あたりを見ると、魔物らしき動植物の遺骸が積んであった。

　どうやら私の意識がない間、戦闘面でも守ってくれていたらしい。鋭利な断面を見る限りでは、ユールは相当な手練なのだろう。だがこの数は相当骨だったはず。

　手の中で眠るユールを見ると、やはり怪我を負っていた。

　場所は、右肩、左脇腹……そして両足だろうか。青黒系の騎士服へ所々血が滲んでおり、一部は皮膚深部まで切り裂かれていた。特に重症なのは太ももか……

　鞄に確か、傷薬があったはず……あった！

　起こさないようそっと脱がし、生成した水で濡らしたハンカチで拭いていく。『浄化』も念のためかけておく。本当は消毒液とバンドエイド等欲しいし、多分このくらいひどい怪我は本来傷口を縫う必要があるだろう。

　だが無いものは無いし、後者に至っては医者でなかった私に知識があるはずもなく、諦めるしかなかった。

　痕になるかもしれない……いや、悩む前にできることをしよう。

　別のハンカチを裂いて、傷口が開かないよう覆っておく。血管を圧迫しすぎない程度にギュッと縛る。その時一瞬苦しそうな声を上げるユールへ、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

　一通り処置が終わり、隊服を戻した。

　もう直ぐまた日没か。

　自分の体内魔力の残高を再度確認してみると、回復していた。

　見事に量が増え、回復速度も上がった。

　！　これならいけるか……花火、10個。

　いや、その前に修行も兼ねて『術式編集(拡張)』やるか。

　メモリへ保存しておいた『花火』術式を見て、無駄な部分を省いていく。

　魔力消費量が多かったのはなるほど、そういうことか……魔粒子から原子への変換で変な工程を幾つか含めていたからだ。

　魔粒子という地球に無かった物質は、指定した原子になるまで電子と中性子を増やす機能がある。私のやっていた無駄は主に、『魔粒子→目的外原子→目的原子』という工程の命令文を作っていたことである。

　これを『魔粒子→目的原子』にすると……やっぱり大幅に削れたか。

　なら試してみよう。

　魔力を放出して空気中の魔粒子へ干渉、命令文を起動させ、その通り魔粒子をうごかす。だが、やはりワンクッションおいてから目的原子になっているな……どこがダメだったのか。

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　検討を繰り返してようやく完成した術式は、約1/12倍の魔力消費で花火を５個生産することを可能にした。同時にこれで、『術式拡張』を理解した。

　魔道具、間に合うかもしれない……っと、やっぱり来やがったか！！

　花火の短い導線へと火をつけ、各方位へと投げる。

ドゴォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ

　爆音がいくつも鳴り響き、青白い色が漏れる。

　火薬くさいが、仕方が無い。

　次々減っていくオーク鬼。

　よし、いける！！

〈！！　一体何の！？　主人殿？！！〉

　爆音へと目を覚ますユール。

　驚いた様子で周囲を見て、混乱したまま私を見上げ、そして、手の中の物体(花火)を見て指差した。

〈これは花火ですわ……ただし、殺傷力の高い！！〉

　ドゴォオオオオオオオオオ、ドゴォオオオオオオオオオ

　投下されては爆発する花火。

　心なしかオーク鬼は顔を歪めており、自ら下がっているようにも感じた。いや、実際に下がり始め、発生源の中へと戻っていく。

　だが、まだ諦めていない個体もいるようなので……次々投下！！！

〈これは便利ですな！！〉

　目を輝かせてユールは花火の爆発を見る。

〈ええ、ですがとても危険なのですわ。危険すぎるので、本当は出したくなかったのよ〉

　危険思想持ちに例えば渡った場合、テロが起きるかもしれない。

　特に金属の炎色反応や炎の性質は危険なことが多く、厳重注意だ。

〈なのでこんな機会でしか私もつくりませんので……堪能するなら今ですわよ〉

　オーク鬼が吹っ飛び、ユールがケタケタ笑う中、総数70個の花火を投下したのだった。

　その夜は辺り一帯のオークを早々に消滅させ、最終的に睡眠時間を確保することに成功した。

　この調子で頑張り、昼間何とか移動できるようにしよう。

　そう思って早3日目の夜。

　オーク鬼の親玉が姿を現したのだった。