第54話　雨の中

「ヒナタさん！　ヒナタさん！」

　カイくんが私を呼ぶ、アイエルが飛び去った後も私はただ立ち尽くしていた。そんな私を心配するように、カイくんは私の名前を呼ぶ。

「ヒナタさん……！」

「……」

　私はカイくんの目を見て、何も言えないまま、そのまま見つめる。

　そして、私はそのまま目を伏せた。直視できなかったのだ、彼の目を。

　私は、君を、不幸にした。

　その事実が、変えられない真実が私を苦しめる。

　でも、そんなこと気にせずに、君は私の手を取った。

「帰ろう……」

　私は君に、手を引かれる。なすがままに、今までと同じように。

　私はただ泣いていた。君の過去を今更、知ったから、あんなに君のことを知りたいと思っていたのに、いざ知ったら、罪悪感と悲しみが私の胸を満たしてる。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　そんなこと言われる資格なんて私にはない、何をしてあげられたっていうのか。

　何もしてあげられてない。

　私は、何も。

　─────────────

　そして、なすがままに私はまたカイくんに抱えられて、自分の家の玄関へと帰ってきた。

「着いたよ、ヒナタさん」

　私は、そのカイくんの一言に、反応すらできない。そんな私に嫌気がさす。

　そんな自己嫌悪を抱えた私を見かねて、なのだろうか。

　カイくんは、鍵をかけ忘れていた玄関の扉を開けて、私の手を引っ張り、家の中へと連れていく。

「ご飯、食べよう」

　私は、思わず、カイくんの手を引いて止める。

「だ、大丈夫！　カイくんは怪我してるんでしょ？　私がなんとかするから！」

　そう言って、私は台所に立つ、だが、台所に立ったはいいものの今までずっと、料理なんてしたことない、だから私はたった一言、だけ情けない声で言った。

「カップ麺でいい……？」　

　すると、君は笑った。

「大丈夫！　なのである！」

　私はその笑顔のお陰で、一瞬だけ罪悪感や悲しみがほぐされる。

　でも、同時に無理はしていないのだろうか、という心配が私の心を支配する。そんな思考が私の心から離れない、もはや、影のように張り付いてしまっていた。

　そんな私のネガティブな感情と思考に、気がついたのか、カイくんは、私の隣に立つ。台所で二人、なにをするのかと思ったら、カイくんは手を洗い、失礼、と呟いて冷蔵庫の野菜室の引き戸を開ける。

「カイくん、何を……」

　カイくんは、大丈夫、と一言だけ言うと、まな板と包丁を用意した。

　そして、残っていた、長ネギを取り出すと、包丁でネギを刻み出す。

　まな板の上に置かれたネギが、どんどん刻まれていく。

「野菜が足りないであるからな、ネギがあったから、使うのである！　カップ麺にはやはりネギが会うのであるよ！」

「無理しなくて──」

　私は、カイくんを邪魔するように、声をかけてしまう。が

「言ったであろう？」

　カイくんは、私を見つめて笑う。

「吾輩が好きで、やっていることなのである」

　それに、とカイくんは続けた。

「君が一人で抱え込むことはない、これは吾輩が始めたことなのである、でも、だからこそ──」

　カイくんの目が細くなり、一層、彼の笑顔に優しさが増した。

「ありがとうね……僕のために悲しんでくれて」

　その一言で、私の視界はまたぼやけた。やかんから甲高い甲高い音が聞こえてくる。でも私はそれを無視して、君の胸に飛び込んだ。

　これは甘えだ。でも、それと同時にもしかしたらこのハグが、厚かましいかもしれないが、君には必要かもしれないと思ったのだ。

　そしてこの言葉も。

「ありがとう……」

　こんな言葉じゃ伝えきれない、感謝をただ君の胸の上で顔を埋めながら吐き出す、貴方の心に少しでも染み込んでいくようにと願いながら。

　─────────────

「いやぁ、お腹いっぱいであるな！」

　カップ麺を美味しそうに食べ終わった君は、そう言う。テーブルにお互い対面して着き、くつろいでいた。

　だが、私は切り出す。

「カイくん……本当に行くの？」

　本題を。ずっと聞きたかったことを。いや聞かなければいけないことを。

「……ああ、僕はアイエルを止めなきゃ行けない」

「どうしても……そうしなきゃダメなの？」

　私の言葉に君は頷く。

「アイエルはこの世界を滅ぼすつもりだ」

「そんなどうやって……」

　するとカイくんはテーブルの上にあったリモコンを操作してテレビをつけた。

　やっていたのはニュース番組、速報らしい。

　その速報ではニュースキャスターが、焦った表情で、現場を実況している。

「凄まじい炎です、こちら自動車工場なのですが、今日二時間前、突如として、原因不明の爆発が──」

　キャスターの後ろでは、炎に包まれる工場が映し出されている。

「ありがとうございました、加藤キャスター、このような爆発事故が各地で突如、同時多発的に起こっております、30分前、政府は何らかのテロの可能性も視野に入れているとして──」

「アイエルだ」

　カイくんは言う。

「これはアイエルの仕業なんだ」

「え、どうやって？　だって今日はカイくんと戦って……」

　カイくんは、忌々しそうに眉を顰め、私に話してくれた。

「前に、クレナイ様が、人々の願いを通じて各地に、自分の息のかかった妖異を使わしていただろう？」

「うん……まさか、アイエルも同じことを……？」

「ああ、彼は、クレナイ様の残したその術を使っている。しかも妖異を送り込んでいるわけじゃない」

　カイくんは再びテレビ画面を見つめて言った。

「彼は、自分の光の槍を弾道ミサイルみたいに、送り込んでいるのさ」