第22話　ヒナタと先輩

　短髪で、整えられた黒髪に、真っ直ぐな視線、そして結構な長身な須藤アキラ先輩。いつ見ても、私の目を釘付けにしてしまう。

　いや、ていうかなんで先輩がこんなところにいるのか。私は動揺したまま、先輩を見ていた。

「あ、今日は店員さんいる」

　そう呟きながら、先輩はドリンクのコーナーに足を運んで行った。

「界さん……！」

　ディアボロマート、という文字がオシャレに服の胸の部分に施された、制服を着こなしながら、ぽっちゃり悪魔のジンドーは小声で諭してくる。

「話しかけてきた方が……いいのではないか……？」

　どうやら私の呟きから、ジンドーも彼が須藤先輩だと気づいたらしい。

　うっ、でも……やばい嫌われたらどうしよう。

　黙っているものの私が怖気付いているのをジンドーは察したのか。キリッと私を見て言った。

「大丈夫……吾輩がいる！　気まずくなったら……なんか……まぁ……なんとかするのである！」

　不安だ！　でも確かに今ここで、話しかけなければいつ話すのだ？　そうだ今しかない！　接点を作るのは！！

　私は一歩踏み出し、ドリンクコーナーに向かった。

　ドリンクコーナーには当然、先輩がいる。先輩は後ろ姿を私に晒しながら、ドリンクを選んでいた。

「あの……！」

　勇気、間違いなく私は人生で一番の勇気を振り絞った。たったの二文字、話しかけただけ、なのにだ。

「須藤先輩……ですよね……！」

　すると後ろ姿の先輩は、グルリと私の方を向いて……だめだ、顔が熱い何を話せば……。

「うん？　そうだけど、界、覚えててくれたんだ」

　それはこっちのセリフだ。私との接点なんて、プリントを拾ってくれた時ぐらいなのに。

　一瞬私の嬉しさによる動揺と連動するかのようにディアボロマートの明かりも若干明滅する。

「先輩、その、よく私なんか覚えてくれてましたね……」

「いや、結構、界って有名人だぞ」

「え？　なんで！？」

「だって変な噂流されてるし」

　私な思い当たった、それは多分誰かが流した、私のありもしない噂。パパ活してるとか、不良と付き合ってるとか色々な、ありもしない噂だ。

　そうかそれで私は印象的な女に……全然そんなことない私は……！

「でもあれ、嘘なんだろ」

「え？」

　私は目を丸くした。そんなこと言ってくれる人なんていなかった。

「イメージなかったんだよな、界、真面目そうだし」

「あ、ありがとうございます」

「ほら、真面目じゃん」

「そ、そうですか？」

「そんな礼儀正しくないでしょ、不良なら」

　そ、そういうものだろうか、私は褒められた(?)衝撃と、噂を否定してくれた嬉しさで、顔が赤くなり、まともに先輩の顔すら見ることができなかった。

　でも一言だけ、言わなければならないことがあった。

「あの！　先輩！」

「うん？」

「お、応援してます！　先輩のこと！　ふぁ、ファンなので！！」

　ファン？　ファン？！　ファン？！！！　何を口走っているのだ！　私は！　やばい緊張しすぎて、何を言ってるか自分でもわからない！

　でも先輩はクスリと笑って言った。

「そ、ありがとな」

　私は、その笑顔にやられた、もう先輩の顔が見れない。

「じゃ、じゃあすいません！　長い時間喋ってぇぇ！！」

　そそくさとジンドーの元へと戻っていった。早歩きで戻ってきた私をジンドーは心配そうに見る。

「うまく話せたであるか……！」

　ジンドーは、戻ってきた私にそう尋ねるが、それどころじゃないんだよ！

「は、恥ずかしかった……！」

　お互いに小声で、まだドリンクコーナーで熟考している先輩にと声が届かないように喋る。すると、母さんがまたニヤニヤしながら近づいてきた。

「ねぇ、ちょっと今のイケメンもヒナちゃんの知り合い！？」

「声が大きい！」

　デリカシーのない母に私はうんざりしながらも、逆に気がまぎれるな、なんて思いながら、私は母さんに注意する。

　しかしもうここの、コンビニにはいられない。

「母さん！　お弁当は！」

「あ、適当にヒナちゃんの分も選んだよ！」

「じゃあジンドー会計！　お願い！」

「いや、セルフレジなのであるここ」

「は！　忘れてた！」

　そそくさと、私は会計を済まして、ジンドーに一瞥した後、ディアボロマートから退店した。

　もうだめだった、恥ずかしくてたまらなかった。

　一刻も早く忘れるために私は家へと向かったのだった。

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　翌日、朝、顔は上気したまま迎える。息が荒いどうしようどうすればいいのだ、私は……私は！

「学校……行こう……」

　これだけは言える、先輩と話せた。それだけで私は嬉しかった。

　人生が終わってもいいと思うくらい。それは、言い過ぎか。

　とにかく私は、いつもよりも明るい気持ちで、制服に腕を通した。

　かなり心が軽い、今までとは違う、少し楽しいと感じられているのが私自身驚いていた。

　階段を駆け下り二階の自室から、一気にリビングまで、行って、手軽な朝食を済ませ、そして、顔を洗って身支度をした後──。

「行ってきます」

　誰もいない家に向かってそう言って私は家を出た。

　今日も何事もなく、学校生活が終わればいいそう思いながら。

　そう思っていた自分が馬鹿みたいだった。

　私はこれから起きることを未だ知らずにいた。

　そして改めて思い知る。

　私は普通じゃないんだと。

　ただの人ではいられないのだと。