10年の終わり、１年の始まり(6)

　私はゲイルの逆の膝を砕いた。

「ぐああああ！　なぜだ！　なぜ私がこんな目に！　『商品』を捌いているのは私だぞ！　客になった者達の証拠だってある！　逆らえるはずがないんだ！」

　どうやらこの男、攫ってきた女達を売った先におどしもかけていたらしい。

　そんなことをすれば、自分が逆に命を狙われるということを考えはしなかったのだろう。

　放っておけば、別の誰かに殺されていたかもしれない。

　間に合ってよかった。

「この中の一人でも情報をくれたら生かしてあげてもいい」

「ほ、本当か！？」

　私は無言で頷く。

「あの時集められたヤツのほとんどは、腕は立つ身よりがなかったり、爵位をもたない平民ばかりだ。だから、名前も居場所もしらない。だけど、こいつだけは……」

　ゲイルが目で指したのは、残り４枚のうち最も暗い表情をした青年だった。

　村を襲った当時、彼が淡々と村人達を殺す様子をよく覚えている。

「たぶんこいつは税務長官のセブリアンだ」

　税務長官と言えば、この国の税金を管理する部署のトップ。

　ある意味、国の財布を握っていると言ってもいい。

　また随分とえらくなったものだ。

　情報が本当ならばの話だが。

「他には？」

「ない！　ない！　しらない！」

　私は棍棒を振り上げる。

「しらない！　本当だ！　本当だ本当だ本当だ！」

「そう」

「話したぞ！　命は助けてくれ！」

「いいわ。このまま生かしておいてあげる」

「おお！　おお！　やはり貴様にも私の偉大さが理解できたか！　ふひひ」

　最後まで見苦しい男だ。

　私は妻の頭を鞄にしまう。

　ここで見つかるのは少々具合が悪いからだ。

「いいのか？」

　アベルがなぜか不満そうに訊いて来る。

　私がトドメをささないと思ったのだろうか。

「ええ。約束だから、このまま生かしておくわ」

　そう言って私は、ゲイルに背を向け、燭台にあったろうそくを近くの机に倒した。

「ああ、そういうことね」

　アベルは満足げに頷いた。

「お、おいまて。これを外してくれ」

「あなたはそう言った女性達の言うことを聞いてあげたのかしら？」

「お、おい！　約束が違う！　助けてくれるって言っただろ！」

「あら、約束通り殺しはしないわ。運が良ければ生き残れるかもね」

「おい！　うそだろ……おい！」

　階段を上った私は、階下からかすかに響く悲鳴を遮るように、鉄扉を閉めた。

「あの状態で死体が出ると面倒ね。きっちり焼いておきましょう」

　私は倉庫から油を運び出すと、屋敷内にまいた。

　最後に、鉄扉の隙間から油を流し込む。

「えげつないことをするものだ」

　アベルが鉄扉から漏れる煙を見て、目を細めた。

「これくらい、村の人達が受けた苦しみに比べれば……」

　私の憎しみはまだ晴れない。

「報酬の話は覚えているな」

「心配しなくてもちゃんと払う。財産を処分するには時間がいるの。すぐに処理をするから少し待って」

「待てんな」

「……何が望み？　すぐに払うと言っているでしょう？」

　彼はプロだ。

　お金は好きなようだけど、自分のしたことへの評価として受け取っている節がある。

　だからお金自体にはたいして興味がないと思っていた。

　こんな難癖をつけてくるというのは意外だ。

「利子分はもらうぞ」

　そう言って仮面を取ったアベルは、私の仮面をはぎ取りキスをした。

「ん――っ！？」

　強く抱きしめられ、その腕から逃れることができない。

　舌が口内を這い回る。

　リカルド王の時とは違い、肉の味を思い出すことはない。

　こんな場所と状況なのに、この１０年で一番穏やかなキスかもしれない。

　いやいや、何を考えてるんだ私は。

「この仕事が終わればお前はオレのものだ。利子を前払いですませてやったのだからありがたく思え」

「なによその理屈」

　唇を離したアベルは、すぐに仮面をつけて目を逸らせた。

　なにその仕草。

　国一番の暗殺者が照れてる？

　はっ……まさかね。