３９　ルルイエの闇

　暗闇（くらやみ）の中で、風太は目醒（めざ）めた。

　ずっと光のない場所にいたせいか、すっかり見当識（けんとうしき）がおかしくなり、時間も空間もない世界をふらふらと漂（ただよ）っているような気がする。

「こ、ここは……、どこだ？」

　全（まった）く人の気配がしなかったのに、すぐそばから返事があった。

「ルルイエさ」

　ハッとして声のした方を見ると、闇の中でそこだけスポットライトが当たったように、人間の姿が浮かび上がった。

「慈典（しげのり）！」

　だが、広崎の顔をした相手は、決して広崎がしないであろう、不気味（ぶきみ）な笑（え）みを浮かべている。

「残念ながら、おれはおまえの親友ではないよ。それとも、その記憶は失（うしな）ったのかな、大祭司（だいさいし）さまに出会った恐怖で」

　風太は強く頭（かぶり）を振（ふ）った。

「記憶はちゃんとあるさ、ナイアルラトホテプ。それにクトゥルフのこともな」

「ふん、相変（あいか）わらず不遜（ふそん）なやつめ。今頃（いまごろ）は大祭司さまの胃袋の中かと思ったが、命拾（いのちびろ）いしたようだな」

「クトゥルフはどこへ行った？」

　ナイアルラトホテプは両方の眉（まゆ）を上（あ）げ、とぼけたような顔をした。

「ちょっと外が騒（さわ）がしくなったので、黙（だま）らせに行ったよ。じきに戻るさ」

「じゃあ、おまえは何をしに来たんだ？」

　ナイアルラトホテプは肩を竦（すく）めて見せた。

「ルルイエはおれたちの家みたいなもんさ。戻って寛（くつろ）いで、何が悪い？」

「おかしなことを言う。クトゥルフはここに閉じ込められていたんじゃないのか？」

「それはデマだな。たまたまここでジッとしている大祭司さまを目撃した人間が、封印（ふういん）されていると誤解して、そんな噂（うわさ）を広めたんだろう。大祭司さまを閉じ込めることなど、誰にも出来はしないさ。実は、このルルイエというのは閉じた次元でね。おまえたちの住む開いた次元と異（こと）なり、殆（ほとん）ど変化というものがない。ここにいるとわれわれ（グレートオールドワン）は楽（らく）なのだ」

「楽？」

「そうさ。おまえたち死すべき（モータル）ものと違い、われわれは不死（イモータル）の存在だ。永遠に存在し続けるというのは、これでなかなかシンドイことでね。簡単に死んでしまうおまえたちが羨（うらや）ましいくらいさ」

　ナイアルラトホテプは、自分の冗談（ジョーク）が気に入ったらしく、ケケケと声を出して笑った。

「ふざけるな！」

「ふん。別にふざけてはいない。ある意味、不死というのは、われわれにかけられた呪（のろ）いのようなものだ。おれだって、これまで何度も焼かれたり潰（つぶ）されたりしたさ。だが、たとえ灰になろうと、いや、それすらなくなったとしても、おれを構成していた波動はいずれ宇宙のどこかで焦点（しょうてん）を結び、また、おれが形成される。それは、生まれ変わりでもなんでもない、おれ自身さ。おまえたちは、死んでも輪廻転生（りんねてんせい）するなどというお為（ため）ごかしの説を言うが、前世（ぜんせ）の記憶が残らないのなら、今のおまえが死んで無（む）になることと同じではないか。いやいや、おれは馬鹿（ばか）にして言っているのではない。永遠に死なないという苦しみは、そうなったものにしかわかるまい」

　相手が何故（なぜ）これほど饒舌（じょうぜつ）なのか、風太は怪（あや）しんだ。

「何を企（たくら）んでいる？」

　ナイアルラトホテプは苦笑して、「別に何もないさ」と言いざま、グッと風太に近づいて来た。

「まあ、強（し）いて言えば、悪魔というものを一口（ひとくち）味見（あじみ）してみたいだけさ」

　ナイアルラトホテプの口は広崎の顔いっぱいに裂（さ）け、ズラリと並んだ尖（とが）った歯が見えた。その口から吐（は）き出された生臭（なまぐさ）い息が、風太の顔にかかる。

　風太は、顔を背（そむ）けながら、「ぼくは悪魔なんかじゃない！」と叫んだ。

　ナイアルラトホテプはさらに接近して来たようで、風太の首筋（くびすじ）にポタポタと涎（よだれ）のような液体が落ちてきた。

「ふふん。それもこれも、食べてみればわかることさ」

「そんなことして、いいのか！　クトゥルフが怒（おこ）るんじゃないのか！」

「おやおや、大祭司さまに食べられたかったのか。残念だったな。今頃は灰になっておられるだろうさ。今度の復活が何万年後かわからぬが、その頃には、おれの摘（つ）まみ食いのことなど、とっくに時効（じこう）だよ。では、いただきます！」

　風太が首筋を舐（な）められて全身に鳥肌（とりはだ）を立てた瞬間、闇の中に一条（いちじょう）の青い稲妻（いなずま）が走った。

「待ちやがれ、外道！」

　その叫びと共に、ナイアルラトホテプの頭にズボッと穴が開（あ）いた。

　さらに青い稲妻は翻（ひるがえ）ってナイアルラトホテプの首を、胸を、腹を何度も往復しながら、穴だらけにした。

　が、いっこうに痛痒（つうよう）を感じないらしく、グロテスクに歪（ゆが）んだ広崎の顔で笑った。

「可愛（かわい）い小鳥じゃないか。傀儡師（くぐつし）、おまえのペットだろう？　おれの食事の邪魔（じゃま）をしないよう、ちゃんと躾（しつ）けといてくれよ」

　だが、つむぎは時間を稼（かせ）いでいたらしく、上空から凄（すさ）まじい勢（いきお）いで、火球となったほむら丸が飛んで来ていた。

「覚悟せよ！　きさまが火に弱いことは知っておるぞ！」

　ほむら丸の言葉を裏付（うらづ）けるように、明らかにナイアルラトホテプは動揺（どうよう）していた。その隙（すき）を衝（つ）いて、つむぎが風太を引き離した。

　風太は、残った体力を振（ふ）り絞（しぼ）って命じた。

「ほむら丸よ！　こやつを焼き尽（つ）くせ！」

　ナイアルラトホテプは、風太に負けぬ大声で叫んだ。

「おれを焼いたとて、いずれどこかで復活する！　だが、おまえの親友の記憶は焼けて消えてしまうぞ！　それで良いのか！」

　風太は激しく懊悩（おうのう）したが、ついに「ほむら丸、待て！　待つんだ！」と命令を翻（ひるがえ）した。

　闇の中で、ナイアルラトホテプは声もなく笑っていた。