88話　秘密のご褒美

　お城で国王への謁見を待つ間、王女からの依頼をこなす。

　ネズミを獲ったり、幽霊退治したりと依頼はバリエーションに富んでいるが、その褒美として王家の書庫に入る事を許された。

　これはちょっとラッキーである。シャングリ・ラで購入したPCとスキャナで、貴重な魔法の本をデジタル化――というチートな方法で持ち出しに成功した。

　メイドさんに連れられて、お城の裏庭に設置した家に戻ってきた。

　辺りは日が傾き始めて、城壁の影が長く伸びてきている。

「旦那、遅かったな。ハラが減ったぜ」「ウチもにゃ」

　獣人達とベルが地面に座り込んで、俺の帰りを待っていた。

「悪い悪い。面白そうな本が沢山あってな」

「ケンイチ、本を読みたい」

「夕飯を食べてからな」

「うん！」

「旦那、アイテムＢＯＸに残り物があるなら、俺はそれでいいぜ」「カレーがあるなら、カレーを食いたいにゃ」

　獣人達は残り物で良いと言うので、ニャメナにはビーフシチューを、ミャレーにはカレーを出してやる。

「ニャメナには酒な」

　除霊している時にも日本酒を飲みたそうだったので、日本酒を出してやった。

「そうそう、これこれ」

「肉料理なら、ワインの方がよくないか？」

「はは、飲めりゃどっちでもいいよ」

「うみゃー！」

　ミャレーはカレーがいいようだ。ベルには猫缶を開けてやる事にした。たまに、マグロ缶にしてみるか？

　ベルの皿に猫缶を開けてやると、美味しそうにぱくついている。

「う～ん、俺は久々に牛丼が食いたいな」

「ギュウドン？」

　アネモネが聞きなれない言葉に首を傾げた。まぁ、実際にサンプルを食わせてみた方がいいだろう。

　大食らいの王女がやって来ていたので、ご飯は沢山炊いてあるからな。

　シャングリ・ラで1個500円の丼を3つ購入。その1つにご飯をよそう。

　そして、シャングリ・ラで吉○家の牛丼の素を買う。店で出ているのと同じ物がパックになっていて売っているのだ。

　大盛り30食入りで1万5千円。1食500円か……牛丼の大盛りっていくらするっけ？　しばらく食ってないから忘れたな。

　俺が若い時、北海道には牛丼屋はなかった。東京で初めて牛丼を食ったのだが、当時特盛りで550円ぐらいだったような。

　もう殆ど毎日食ってたな。牛丼のパックを3つアネモネの魔法で温めてもらい、その1つを丼のご飯へ掛ける。

「アネモネ、牛丼ってこれだぞ？　食べてみるか？」

「うん！」

　スプーンで一口掬って、アネモネの口へ運んでやると、美味しそうに食べている。

「美味しいよ、これ！」

「そうか、じゃあ夕飯で決まりだな。プリムラはどうする？　同じものにするか？」

「ええ、私も挑戦してみますわ」

　彼女がそう言うので牛丼を差し出す。すると早速、口へ運んでいる。

「はふはふ――お肉にスープが染み込んでいて、とても柔らかいですわ」

「そういえば、こういった料理は、街にはないなぁ」

　俺も牛丼を一口食べる。タレが染みた牛肉の味と米の飯が、口の中で渾然一体となる。

「こんなにお肉が沢山では、値段が上がってしまい、街の住民では食べられません」

　まぁ大規模な畜産が行われているわけでもなく、肉はそれなりに高級品だ。

　普通の露店でスープを買っても具なんて殆ど入っていなかったりするしな。

　アネモネとプリムラはスプーンで牛丼を食べているが、俺もスプーンだ。

　この世界へ来てから、箸で食ったのはカップ麺ぐらいかな。餃子もスプーンで食べたし。

　たまにはカップ麺も食いたいのだが、皆に合わせていると麺類を食べる機会がない。

　あの王女様なら、面白がって麺類も口にするかもしれないが……。

　夕飯を食べ終わったので、コピーしてきたデータをアネモネが読めるようにしよう。

　シャングリ・ラには、電子ペーパーを使った独自の電子書籍リーダがあるので、そいつを購入する。

　ノートPCをアイテムＢＯＸから出して、取り込んだ本のデータを電子書籍で読めるように変換する。

　そして電子書籍リーダをノートPCにUSBで接続すれば、ストレージとして認識するので、コピーすればいい。

　試しに、取り込んだ一冊をリーダーにコピーして、起動してみる。

「ん～、おっ！　意外と綺麗に読めるな」

　電子ペーパーなので、完全な白黒だ。ちょっとレスポンスが悪いが十分に使用可能。

　アネモネに電子書籍リーダの使い方を教える。

「絵を拡大するときは、指2本でこうな」

「すごーい！」

「お城の人間がいる所で、その板を出さないようにな」

「うん！」

　よし、上手くいったので、残りのデータも変換してしまおう。貴重な本なので、バックアップもしなくちゃな。

　外付けのHDDを買ってコピーする。SDカードなどは、通電してないとデータが消えると聞いた事があるからな。

　アイテムＢＯＸに入れておけば、HDDも劣化はしないだろう。

　CDーRとかも消えるって話だしな、丈夫だと言えばMOかな？　シャングリ・ラを検索すると、MOのメディアもドライブもまだ売っているようだ。

　懐かしい。以前は仕事でデータ持ち込みといえば、MOだったのだ。暇をみて、MOドライブを買ってコピーするか。

「あの……それってもしかして……？」

　どうやら、勘の良いプリムラが俺達がやった事に気がついたようだ。

「ははは、プリムラは俺の妻だから、一蓮托生だよなぁ」

「？」

　彼女が首を傾げている。

　どうも通じてないようだ。

　これは仏教用語だからか？　もしかして、蓮（はす）という植物がないせいかも。

　言葉の意味を説明した。

「勿論（もちろん）ですけど、バレたら首が飛ぶかもしれませんよ」

「別の場所で複製を作ったと言えば、証拠はないから大丈夫さ」

「もう、本当に……」

　プリムラは少々呆れ顔であるが――もしかしたら、アネモネをこの世界一の魔導師に出来るかもしれないのだ。

　何の因果か解らんが巡りあった才能だ。十二分に資金を入れてあげようじゃないか。

　全部の本を変換し終わったので、電子書籍リーダへ転送する。35冊が全部リーダーの中へ入った。

　ニャメナに頼まれてアイテムＢＯＸから捌いた鳥を出す。焚き火で焼いて酒の肴にするようだ。

「そういえば、ゴースト退治の分前がいるな……」

「はは、あんなの仕事のうちに入らないから要らないよ。俺達は、ただウロウロしてただけじゃん」「そうだにゃ」「にゃーん」

　暗くなった、お城の裏庭で、LEDランタンを点けて、まったりとしていると、メイドさんが1人やって来た。

　それを見たアネモネが端末を隠した。

「ケンイチ様、姫様がおよびで御座います」

「旦那ぁ、やったな。夜のお誘いだぞ？」

　ニャメナがとんでもない事を言うので、プリムラの顔が怒りで赤くなる。

「未婚の王族だぞ？　ありえないだろ」

　だが用件はどうであれ、呼び出されたという事は、参らなくてはいけないだろう。

　メイドさんに案内されて、お城の中へ入った。

　手に持った明かりで、暗くなった廊下を照らし階段を上る。そして案内された部屋。

　大きな茶色の立派な扉が待ち構えていた。

　扉を開けると、天蓋付きの大きなベッドと、その脇に立つ王女とメイド長さん。だが、ここは王女の私室というよりは、来賓者のベッドルームのような……。

「リリス様、およびでございましょうか？」

「うむ！　色々と其方には世話になったからの、褒美を取らせようと思うての」

「褒美でございますか？」

　う～ん、それなりに褒美は貰ったつもりだったが。書庫の貴重な本もコピーしてしまったしな。

　

「其方、このマイレンのような女子（おなご）が好みなのであろう？」

　アップした黒い髪と、メガネ――そして豊かな胸と白と紺のメイド服。これが嫌いな男がいるだろうか？　いやいるはずがない（反語）。

「はい？　正直好みですが、よくお解りで？」

「其方、妾の事なぞ目もくれず、ずっとマイレンの事を目で追っておったろう？」

　え～？　そこまで凝視してたかな。だって王女はまだ子供だしな……アネモネと2歳ぐらいしか違わないし。

「これは、お恥ずかしい限りでございます。それで私にどうしろと？」

「うむ、これが褒美じゃ。このマイレンを其方の好きにするがよい」

　王女がとんでもない事を言い出した。

「ええ～っ！　ちょっと、お待ちください」

「不服か？」

「滅相もございません。光栄なのですが、私には妻もおります故……」

「なんじゃ意外と堅いの。もっと野心に溢れる者かと思うたが」

「いえいえ、片田舎で静かに暮らしたいだけの、平民でございますから」

「ふむ――」

　王女は、ニヤニヤと何かを考えているのだが、あまり良い事を考えている顔ではない。完全に悪巧みを思い浮かべている表情だ。

「それでは――其方のアイテムＢＯＸの中には、女をいたぶる魔道具が沢山入っていると申したな。それをこのマイレンに使ってみるがよい」

「ええええ？！」

　チラリとメイドさんの方を見るのだが、赤くなって下を向いてしまった。

「どうした？　まさか、それも出来ぬと申すのか？」

　ちょっと、メイド長さんにヒソヒソ声で話しかける。

「よろしいので？」

「あの……姫様の無理難題には慣れておりますので……それに、逆らうのは得策ではありません」

　そう言うと、メイド長さんは長い紺のスカートをたくし上げた。

　う～ん、これは彼女には悪いが、逆らえる状況ではないらしい。俺は、アイテムＢＯＸから、色々とアイテムを取り出した。

「あの、やさしくしていただけますか？」

　残念、男はその台詞を聞いてしまうと、野獣と化してしまうのだ。

　そして、暗いお城の廊下にメイド長さんの悲鳴がこだました。

「ひいいいっ！　姫様お許しおぉぉ！」

　お尻を丸出しにしたメイド長が、床に四つん這いにされて、王女からお仕置きをされている。

　う～む、なんというファンタジーな光景――まさに男のロマン。

「これは、素晴らしい威力だの！　メイドに仕置きをする時には、これを使えばよいのか」

「リリス様。残念ながら、それを使うためには特殊な魔力が必要で、私にしか充填出来ません」

「何？　それは残念じゃのう」

「はひっ！　あああっ！」

「しかし、お城には魔道具作りが得意な魔導師がいらっしゃるのでは？　その方に複製を作らせてはいかがでしょう」

「おおっ！　そうじゃ！　誰かある！　カールドンを呼べ！」

　パタパタと走る音が聞こえたので、誰かが件の魔導師を呼びにいったようだ。

　その間にも、王女はメイド長を責め続け、メイド服の肢体が床の上でぐったりと失神した時――1人の背の高い男が現れた。

　黒い装束に、黒い外套、黒く長い髪を後ろに結び――神経質そうな男が丸い小さなメガネを左目につけている。

　歳は40近いだろうな――俺と同じぐらいか。

「王女殿下、お呼びでございましょうか？」

「うむ、近う寄れ」

　魔導師は、絨毯に大きなシミを作り、床に転がっているメイド長には目もくれず王女の下へ膝をついた。

　女には興味がない奴なのか、それとも、こんなのが日常茶飯事なのでどうでもいい事なのか――あるいは両方か。

「これの複製を其方に作ってもらいたい」

「拝見いたします」

　魔導師は、玩具を隅々まで観察して、スイッチを入れて驚いた声を上げた。

「ほう、振動を発するカラクリですか」

「そうじゃ」

「振動を起こすのは魔石でも可能でございますが、この首の所の造りは……」

「ケンイチ」

　王女から説明を求める声がかかったので、俺はアイテムＢＯＸからスケッチブックを取り出して、構造図を描いた。

「この首の所には、図のような鋼の線を螺旋状にした物が入っているはずです」

「なるほど、それで自由に動くわけですな。これは興味深い――これを貸していただくわけには？」

「それはちょっと困ります。私が秘蔵している魔道具なので」

「そうですか。残念ではありますが、おおよその構造は解りましたので、製作は可能でございます」

　魔導師は再び王女に向き直ると膝をついた。

「よし、直ちに製作に移るがよい」

「ははっ！」

　魔導師は一礼すると、その場から立ち去った。本当に複製が作れるとなると――王侯貴族の間に、この玩具が流行ったりして。

「ところでケンイチ――其方、本当にやらぬか？　このように準備万端整っておるぞ？」

　そんな事を言いつつ、剥き出しになっているメイド長の白く大きな尻を叩いてみせる。

「いたしませんが……」

「なんじゃ、つまらぬのう」

「だいたい、私が手を出したとして、リリス様はどうなさるので？」

「当然、見物するのだが？」

　王侯貴族ってのは、やっぱり平民とはちょっと違うようだ。こんな事を見世物にするというのだから。

「それじゃ勃つものも勃ちませんよ。それに、こういう事は、2人の愛情を確かめ合うものでなければなりません」

「ほう？　それでは、妾のような政略結婚の駒には一生無理じゃの」

「そんな事はありません。見知らぬ貴方と見知らぬ君が、一目会ったその日から恋の花咲く事もある！」

「其方、中々詩人じゃの」

　まぁなぁ、あのアストランティアの子爵夫人もそうだったが、愛情とはちょっとかけ離れているような……。

「お褒めいただきありがとうございます。しかしながら、このような事をお求めになられても、私は小心者でございますから」

「ははは、それは中々面白い冗談だの。小心者が、このような状況に置かれて平常心でいられるわけがない」

「そうでしょうか？」

「うむ、其方はどんな状況でも切り抜けられると思うておるから、平気なのじゃろ？」

「平気というか――いざとなれば、アネモネの魔法と私の召喚獣を使って、お城を半壊させて逐電するつもりではありますが」

「やはり、独自（ユニーク）魔法使いは剣呑じゃのう。はてさて、このような危険な者を召して、父上はどうするおつもりなのか」

　この言葉からすると、今回、俺を呼び寄せた事に王女は関わっていないようだ。

　てっきり、暇を持て余した王女が、国王に玩具をおねだりした結果なのか――そんな事を考えていた。

「何もしてこなければ、何もしませんけど」

「反対に、何かしてくれば――この前話したように、妾を人質にして逃げるのか？」

「その手もありですねぇ」

「そうなれば――妾もこうなるのか？」

　王女が床に転がっているメイド長の尻を踏むと、彼女が恍惚の表情を浮かべている。

　メイドさんが一方的にイジメられて、ちょっと可哀想と思ったのだが――これは、いつも行われている双方が了承済みのプレイなのかも……。

「それは、リリス様次第でございますれば」

「ふむ、それはそれで、面白そうじゃの」

　しかし、そうなれば王族の地位を追われる事と同義なのだが――その事を尋ねると。

「妾はどちらでもよい。ただ、我が父は怒り狂うであろうがな」

　王女は、王族の地位には執着はないようだな。色々とあったが、マジで用件はこれだけらしい。暇だったから玩具にされたようだ。

　それと大事なことを聞いた――そろそろ謁見が決まりそうだという事だ。やっとか。

　再び、メイドさんに連れられて皆の所に戻る事にした。

　家に戻ると、皆は家の中に入っていたので、外にあったテーブルをアイテムＢＯＸに収納して家に入った。

　ニャメナは自分の小屋で寝ているらしい。

　オレンジ色のガソリンランタンの下、皆がベッドの上や、縁に腰掛けている。

　そこからベルがやって来て、身体を擦りつけてくるのだが――いつもと違う人の匂いがするせいであろうか？

　しかし、王女とメイド長と一緒にいただけだから、匂いはそんなについていないと思うのだが。

「あ、帰ってきたにゃ」

「おかえりなさい」

「何のご用件だったのですか？」

「魔道具について、色々と聞かれたよ」

　まぁ、本当の事は言えるはずもないし、一応、嘘も言ってない。

「それと、謁見の予定が決まりそうだよ」

「やっとかにゃー！　こんな所にいると、身体が鈍るにゃ、狩りも出来ないし」

「にゃー」

　ベルも狭い所にずっといるので、退屈のようだ。

「ケンイチ、これってどうやって作るの？　作りたい」

　アネモネが見せてきたのは、電子書籍リーダの画面。丸い頭の付いた十字架のような物が載っている。材質は木らしい。

　イメージ的には、海にいるクリオネに似ているような……。

　説明を読むと、ゴーレムの核のようだな。こいつを使ってゴーレムの身体を構成するのか――。

　核の大きさがゴーレムの大きさに比例するとも書いてある。そうすると、工事に使っていた巨大なゴーレムには同じく巨大な核があるって事か。

　勿論（もちろん）、デカい核は魔力も沢山消費するようだ。

　う～ん本を読んでも、よく解らんな。とりあえず同じ形になっていれば、OKって事なのか？

　まぁ、なにはともあれ作ってみない事には解らない。

　アイテムＢＯＸから板を一枚取り出した。

「先ずは、板に形を描く」

「うん」

「そして、周りをノコギリで切り出します」

　この世界にも、ノコギリは存在しているので、彼女にも使い方を教える。

　勿論（もちろん）、この世界の物よりも、シャングリ・ラで売っている1000円の替え刃式の方が高性能なのだが。

「切り出した後は、小刀や切出しで角を落として丸くすればいい」

「解った！」

　彼女に、1本1万円の鍛造の切出しを買ってやると、床に座って核の角を削り始めた。

　見ていてハラハラするのだが、ちょっとずつでも教えていかないとな。

「使っていて切れなくなったら、刃物は研がないとダメだぞ。研ぎ方も教えてやるから」

「うん！」

「やっぱり、師匠は大切だにゃー」

「獣人は親から習うのか？」

「親からも習うし、一族の大人全部から習うにゃ」

　獲物の獲り方、捌き方、罠の作り方、道具の手入れの仕方、多岐に渡るという。

「そりゃ効率的だな」

　これで読み書きが出来れば、獣人最強説なのだが――天は二物を与えなかった。

「でもにゃ、教え方が違うとか、ここがこうだとか、あーだこーだ結構喧嘩になるにゃ」

「ああ――人によって流儀みたいなものもあるからな」

　この子はワシが育てた！　って言いたいだろうし。

「そうなのにゃー、ウチ等はどうでも良いのににゃ」

　魔法の本を読むと、木の人形――核の出来によって、ゴーレムの性能が違うなんて書かれている。

　それじゃ、工作機械等で作ったら性能アップしたりするのか？　木工旋盤で削ればいいんだからな。

　そのうち、ちょっと試してみたくなるじゃないか。

　------◇◇◇------

　――次の日。

　皆で朝飯を食っていると、お城から使いがやってきた。

　国王との謁見は昼過ぎに決まったようだ。

「今日の昼過ぎか……」

「やっと決まったな、旦那」「うにゃー」

　そこへ王女が、派手な服を着た商人らしき男たちをぞろぞろと引き連れて、やって来た。

　太っている、背が高い、若い、年寄りで白髪――と色々と揃っているが、皆が原色の色使いの服をまとっている。

「ケンイチ、其方のアイテムＢＯＸに入っておる、巨大蜘蛛を買いに来た連中だぞ」

　あんな蜘蛛を仕留めても運ぶ手段がない。それ故、王都まで運ばれる機会は滅多にないというから、貴重なのかもな。

　王女の話では、皆が御用商人のようだ。この商人達が獲物を買って加工――鎧などを製作して、王家に卸すらしい。

　王女に言われて、アイテムＢＯＸから、オスとメスの洞窟蜘蛛を出した。

　アイテムＢＯＸを占領していた巨大な蜘蛛も、やっと引き取り手が決まるか。

　目の前に現れた、巨大な二匹の蜘蛛に、商人達がたじろぐ。

「「「おおおおっ！」」」「これは、なんと見事な」「損傷も殆どない」

　損傷は、俺がコ○ツさんでどついた頭の部分だけだな。アネモネも憤怒の炎(ファイヤーボール)を撃ったのだが、焦げている風でもない。

　魔法に耐性があるというのは本当のようだ。

「ウチに売ってくれ」「いや、ウチだぞ」「こちらは、そいつ等より金を払う！」

　――という事は、オークションになるな。商人達の相手となれば、プリムラの出番だろう。

「プリムラ、任せた。君の出番だぞ」

「勿論（もちろん）、任せて下さい。やっと私の出番がやって来ましたね」

　餅は餅屋。商人には商人。俺も商人だが、インチキだからな。

　商人達のオークションの結果。デカいメス蜘蛛は金貨350枚（7000万円）。小さいオス蜘蛛の方は、金貨80枚（1600万円）となったようだ。

　少々高い気もするのだが、この甲殻から削りだして作られたプレートアーマーとなると、1億を超える値段になるそうだから、原料の仕入れとしてはこんな感じらしい。

　軽くて丈夫、しかも魔法を弾く――金がある騎士や貴族なら、欲しい逸品だろう。

　しかも、こいつは白くて美しいからな。見栄えもするだろう。金持ちの虚栄心をくすぐると思われる。

　しかし、売ったは良いが、商人達にも運ぶ手段がないというので、俺のアイテムＢＯＸへ入れて、サービスの配達という事になった。

　まぁ、大金で買ってもらったから、このぐらいのサービスはいいけどな。

　一応、毒を使ったので、肉は食わないでくれ――という話をしたのだが、笑われてしまった。

　いや、もしかして美味いかもしれないじゃん。

　まぁ誰に聞いても食ったことはないらしい。

　焼いたら美味そうだがな……。

　オークションの後、俺のアイテムＢＯＸを知った商人達が、荷物を運ぶ仕事をしてくれとしつこい。

　生鮮食料品も運べるし大物も運べる。商人からみれば、かなり魅力的なようだ。

　だが、そんな仕事をしなくても十分に金は持っているからな。

　大体、義理の父であるマロウさんでさえ、そんな事は俺に頼んでこないのだ。

　もっとも、彼自身がアイテムＢＯＸ持ちであり、そういう連中につきまとわれて、難儀した経験があるせいかもしれないが。