57話 天然物
指輪に刻まれた宝の隠し場所らしき、文面を発見した。
それに従い、アストランティアの街が見渡せる崖の上で、宝探しを行うと――あっさりと、それは見つかった。
フクロウ型の像の下から出てきたのは、金貨と銀貨が詰まった袋と、爆裂魔法の魔導書。
この指輪は、クロトン夫妻へ貸した金の形として預かっているものだが、十分にその元は取ったようだ。
昼飯を食うために、崖に設置した足場を降りる。
「にゃ～！」
崖の上の森をパトロールしていた、ベルが一緒に降りてきた。上の森は彼女だけの森だからな。探検し放題だろう。
「ミャレー、クロトンに貸した金は、今日だけで回収出来たぞ」
「こんなの、たまたま上手くいっただけにゃ」
彼女は、儲からない人助けにはあくまで否定的なようだ。世知辛いねぇ――こういう世界で生きていたら、仕方ないのかもしれないが。
家に到着したら、パンと牛乳で簡単に食事を取る。
そして、ちょっと作ってみたいデザートがあるのだ。蜘蛛の卵で茶碗蒸しを作ったが、これでプリンは作れないだろうか？
具を入れないで、出汁の代わりに牛乳を使い――砂糖を多めにして蒸せば、ゼラチン等を入れなくてもプリンになると思うのだが……。
「まぁ、何事もチャレンジだ。やってみるか」
ボウルに入れた普通の卵に牛乳を注ぎ、砂糖を多めに入れる。ミャレーにも食べさせたいので、普通の卵だ。
牛乳は少なめにした、多くすると多分固まらないだろう。
そして、アイテムＢＯＸから蒸し器を出して、カセットコンロの火に掛ける。
茶碗蒸しと同じように、上に刺した松の葉っぱが茶色になれば蒸し上がりだ。蒸しすぎると、スが入ってしまう。
「この前の美味しい料理と、ちょっと違うね！」
「これは、お菓子だよ。初めて作ったんだが、出来たら冷やして食べてみよう」
「うん！」
お菓子と聞いてアネモネが嬉しいのか、コンロが載ってるテーブルの周りでクルクルと回っている。
彼女と手をつないで、ミャレーも一緒に踊りだした。2人は本当に仲がいい。その2人の周りを、ベルもクルクルと回り始めた。
とりあえず動いているものがあると、反応してしまうらしい。
プリンが蒸しあがったので、滝から流れる流水に浸ける。これで、すぐ熱が取れるだろう。
――30分後。冷えたので、早速試食してみる事に。
「甘くてプルプルで美味しいよ！」
「美味いにゃ！ 卵の香りがするにゃ」
「う～ん、これだと――甘い茶碗蒸しか、ゆで卵みたいな……」
この匂いを消して、お菓子らしい香りにするとなると…………バニラエッセンスか。
シャングリ・ラからバニラエッセンスを購入して、再び作り始めたプリンへ投入する。
今度は本番なので、俺とアネモネ用には、蜘蛛の卵を使った。
「それなんにゃ？！ 凄く良い匂いがするにゃ」
臭いに敏感なミャレーが反応した。
「本当！ とても甘そうな匂い！」
「香料だよ。凄くいい匂いだけど、これ自体は不味いからな」
アネモネの手の甲にバニラエッセンスを垂らしてやった、その匂いをクンカクンカしている。
再び、プリンを蒸し器に入れて、蒸しあがったら水に浸けて冷ます――完成だ。
これは、夕飯のデザートにしよう。
「魔法の実験は明日にしようか。明日なら皆が揃っているだろうし……」
「解った」
アネモネは、すぐにでも試したいようだが、爆裂魔法となると簡単には試せない。広い場所が必要だろうしな。
ここで、そんな場所といえば――湖か。
それに、ニャメナが留守なところで、あれこれやったりすると、彼女がへそを曲げそうだ。
夕方になり、日が傾き始めたので、プリムラとニャメナを街へ迎えに行く事にした。
だが街道に到着した俺を待ち受けていたのは――。
「モー！」
俺の目の前にいるのは、焦げ茶色で小さく長い脚をした子牛――だろう。多分、牛だと思う。だって、「モー」って鳴いているしな。
プリムラとニャメナが、子牛を連れていたのだ。
「プリムラが買いたかったのは、これだったのか？」
「そうです」
「家で飼うのか？ しかし、こいつは、まだ乳離れしていないと思うんだが……」
「その通りです。だって、このくらいの子牛じゃないと、役に立たないのでしょ？」
「……まさか。子牛の胃袋を使って、チーズが本当に出来るかどうか、調べるつもりか？」
「はい、この目で見るまでは信じられませんので」
なんということだ、本当に子牛の胃袋に含まれるレンネットを使って、チーズが作れるかどうか確認するために、子牛を買ってきたようだ。
「何故、確かめようと？」
「それが本当なら、貴族相手の取引材料として、有効だと思ったからです」
なるほど。チーズの作成法は秘匿されているらしいから――それを取引材料にして、彼女の店への嫌がらせを止めさせるように交渉をするつもりか。
いくら相手が悪徳商人でも、領主の命令を無視するわけにはいくまい。
「ダメでしょうか？」
彼女が、じっと俺の顔を見てくるのだが……。
まぁ、元世界の知識とはいえ俺の専売特許というわけでもない。重機を使ってバイオレンスモードに突入するよりは、スマートな取引といえるだろう。
「いや、構わんよ。無頼相手に大立ち回りするよりはいいだろう」
「俺としては、そっちの方がいいんだけどなぁ」
ニャメナは不満そうなのだが、派手に暴れてしまうと、この街からも逃げないといけなくなるだろ。
「しかし、プリムラ。俺のアイテムＢＯＸは、生き物は入らないぞ」
「なんだ旦那。そんな事か」
ニャメナは街道から外れて、森の中へ子牛を連れていくと、ナイフを取り出した。
「ちょっと……」
俺が声を掛けるより先に、ニャメナは何の躊躇もなく子牛にナイフを突き立てた。
それは一瞬の手練の技で、子牛は小さな唸り声を上げてその場に崩れ落ちた。
「こ、殺してよかったのか？」
「はい、どうせ胃袋を取り出すのですから」
プリムラも実に淡々としている。見たこともない巨大な大蜘蛛には青くなった彼女であったが、買い付けの旅に出たりすると、狩りで仕留めた動物を食べる事も多いらしいから、こういうのは慣れっこなのだろう。
さすが容赦ない世界だ。だが市場で売っている肉も、シャングリ・ラで売っている肉も、皆こうやって処理されているのだ。
かくいう俺も、四脚は捌いた事はないが、夜店で買ってきたカラーひよこがあっという間にデカくなってしまい、コケコッコーと煩いので、絞めて鶏鍋にしたことはあった。
あの時は知らなかったが、カラーひよこって全部オスなんだよな。
たった今まで、子牛だった物をアイテムＢＯＸへ入れる――複雑な思いが交差するが、魔物を仕留めてアイテムＢＯＸへ入れるのと同じ事だ。
「――そうか」
子牛をアイテムＢＯＸへ入れると、ある事を思いついた。
「旦那、どうしたんだい？」
「いや、なんでもない」
これはちょっと、彼女達にも話せないな――死体をアイテムＢＯＸへ入れて、そいつをステータス画面のゴミ箱へ投入すれば、消えて無くなるのだ。
つまり死体も残らない……恐ろしすぎる。血糊等を残さなければ完全犯罪も可能。
密輸もし放題だし、こいつを悪用しようとすれば、なんでも出来るな。勿論、そんな事をするつもりもないが。
プリムラをオフロードバイクの後ろに乗せて、家まで帰ってきた。
「プリムラの店の従業員達の様子はどうだ？」
「皆、おとなしくしていますよ。さすがに今のところは手の打ちようがないですからね」
「ええと、あの子――アイリスだっけ？ 彼女の親は役人だと聞いたが、その伝は使えないのかい？」
「稼ぎが途絶えたアイリスの親が、役人の上層部を使おうとしたのですが、多額の袖の下を要求されたようで……」
「はぁ、順調に腐っているなぁ」
「全くだね……それはそうと、旦那。崖の上でお宝は出たのかい？」
ニャメナが、頭の後ろで手を組み、俺達の後をついてくる。
「ああ、金貨と銀貨、それと魔導書が一冊だ」
「そりゃ、結構大当たりじゃないか」
「まぁな」
耳のいいミャレーが、俺のバイクの音に気がついたのだろう。家からアネモネと一緒に出てきた。
「プリムラ、今日はもう暗い。チーズの検証は明日でいいか？」
「もちろんです」
「ケンイチ～！」
アネモネが、俺に抱きついてきた。
「よう、クロ助。今日の宝探しは当たりだったんだってな」
「まぁまぁにゃ。でも、動く骨とかが出てきたにゃ」
「本当かよ！ 結構面倒な事になったな」
「でも、ケンイチの召喚獣で叩き潰したにゃ」
「ははは、確かに――あの鋼鉄の腕で潰されちゃ、動く骨も手も足も出ないだろ。それで分前はちゃんと貰ったのかい？」
「うにゃ？ 貰ってないにゃ」
「旦那～？」
ニャメナが横目で俺を、じと～っと見ている。
「分前を渡そうとしたが、彼女が要らないって言ったんだぞ」
「そんなのは要らないにゃ」
「あっ！ そういえば、こいつは金持ちだった！ くそ～っ、余裕かましやがって」
彼女は、ミャレーが俺と組んでシャガの一味を討伐した詳細を聞いたようだ。
「にゃはは」
ニャメナが、ミャレーの余裕顔を見て地団駄を踏んでいる。
「旦那におんぶに抱っこしてもらってただけじゃねぇか。今日だってそうだろ？ タダの運だろ？」
「運も実力の内にゃ」
ミャレーは俺の所で飯が食えるので、多少の分前は要らないって事なんだろうが。
実際、ギルドから貰った報奨金には全く手を付けていないらしいからな。
嫌味や挑発にも乗ってこないミャレーに、ニャメナは悔しそうだ。
「ちくしょう！」
「そう、腐るな。そのうち、ニャメナにもいい儲け話が回ってくるよ」
「俺も、いずれは肖りたいね」
「でも、ニャメナ――今日の街では随分と男性にモテていたようでしたが……」
プリムラが、街での出来事を教えてくれた。
「へぇ、本当か？」
「おう！ 旦那聞いてくれよ！ ここで風呂に入って、小奇麗に毛並みがちょっと良くなったら、男共が寄ってきやがってよ！ 以前は、見向きもしなかったくせに」
一度、毛皮にもリンスを使った事があったのだが、殊の外効き目があったようだ。
「それでも、モテれば嬉しいんじゃないのか」
「てやんでぇ！ ふざけやがって！」
不機嫌ではあるのだが、モテた事実には違いはないので、彼女もまんざらでもなさそう。
辺りが暗くなってきて紫色に包まれる中、家の外にテーブルを出して食事の準備をする。
今日は、皆のリクエストに応えて、シチューにした。ベルにも猫缶を開ける。
そして食事が終わった後――昼に作った牛乳プリンを食べてみる事に。
「おほっ！ 甘い！ それに、この香りは……」
「プルプルにゃ～！ それに、昼に食べたのより、香りがいいにゃ」
「ん～、お昼のより美味しく感じるのは、やっぱり香りのせい？」
アネモネは昼に食べた香料なしのバージョンと、頭の中で味比べをしている模様。
「確かに、チャワンムシは料理でしたが、これはお菓子です。しかも、まるで貴族が食べる逸品のように上品な……」
「まぁ、確かに貴族には受けそうだな。牛乳と卵があれば作れるから、これを売り込むのもいいかもしれないぞ」
「ケンイチ、これは何というお菓子ですか？」
「プリンだよ」
「プリン……」
プリムラは、茶碗に入ったプリンをじっと見つめている。しかし、プリンなら透明な器に入れて、底にカラメルも入れた方がいいだろうか？
個人的には、カラメルが好きではないので、入れたくはないのだが……。
「いえ、先ずはチーズの製法を売り込む事にしましょう」
「しかし、子牛を1頭犠牲にして、作れなかったら大赤字だな。子牛はどのくらいの値段なんだ？」
プリムラの話だと10万円ぐらいの値段らしい。そして成牛になると100万円ぐらいのようだ。
一財産だが相手は生き物だ。病気になったり怪我をしたり、何があるか解らん。
特にこの世界は獣医がいないようなので、家畜を失う事も多いだろう。
「旦那～この甘い香りは、なんなんだい？」
「にゃ～、ウチも気になるにゃ」
「これは、お菓子用の香料だよ」
「どうやって作るのかは、知らないんですか？」
プリムラは香料の製法が気になるようだ。
「え～？ 花の種から作るって聞いたが、詳しい事は解らないな」
「そうですか……」
これも、商売のネタにしようとしたのかな？ そりゃ、俺が持っている物は殆どが商売に使えるとは思うが。
茶碗蒸しも好評だったが、このプリンも皆に好評だった。
牛乳と卵と砂糖だけなので、この世界の材料でも作れるだろうが、砂糖がかなり高価なので、一般には普及しないとは思う。
貴族用のお菓子だな。
思いつきで、蒸しプリンを作ってしまったが、シャングリ・ラでデザートの本を購入して読んでみる。
ふむふむ、ゼラチンが入っていないのは、カスタードプリンらしい。なるほど～これがカスタードプリンかぁ。
本ではオーブンで焼いているのだが、蒸しても構わんだろ。出来上がりは同じだからな。
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――次の日。
朝飯を食べた後、天然レンネットを検証するために、子牛を解体する。――といっても、胃袋を取り出すだけだ。
「ギルドで、家畜の解体もしてくれるのか？」
「ああ、やってくれるよ。革などの加工業者でもやってくれるけど、ギルドの方が早いぜ」
それなら、下手に解体して使えなくするよりは、プロに任せた方が安心だろう。
ニャメナが子牛の腹を裂き、胃袋を取り出す――殺してすぐにアイテムＢＯＸへ入れたので、まだ体温が残っている。
「牛の胃袋は4つあるんだが、どの胃袋が使えるのかは知らないんだ」
「それでは、試してみましょう」
ステンレス製のボウルを4つ用意して、それぞれに牛乳を入れる。
牛の胃袋も4つに解体、それぞれの胃液を採取して、ボウルの中に入っている牛乳へ投入してみた。
「本当に固まるのかよ？」
どうも、ニャメナは懐疑的のようだ。
「この方法でチーズが作られているのは、本当だぞ」
「あっ！ 固まってきたよ！」
牛乳をかき混ぜていたアネモネが叫んだ。
「本当に、固まるにゃ！」
「マジかよ？！」
使ったのは4つ目の胃袋だ。話には聞いていたが、本当に固まるんだな。これがレンネットのオリジナルなんだから、当たり前っていえば当たり前なんだが。
「どうやら、使えるのは4番目の胃袋みたいだな」
「凄い！ 本当に、ケンイチがくれた秘薬と同じです！ これを交渉材料に使えれば……」
「チーズの作り方だけで足りないようなら、あのプリンの作り方も、教えてやればいい」
「いいのですか？」
「ああ、召喚獣で暴れるのよりはいいだろう」
シャングリ・ラから小瓶を購入して、プリムラに渡す。
すると彼女は、子牛の4番目の胃袋に残っている分泌物を集めて、その小瓶に入れると大事そうに両手で包んでいる。
天然のレンネットは、子牛を犠牲にしなければならないので、とても貴重だ。
再び、子牛の屍をアイテムＢＯＸへ入れる。街へ行った時に、ギルドへ寄って肉にしてもらおう。
チーズの実験は上手くいったので、今度はアネモネの魔導書の実験だ。
ここら辺で広い所といえば――湖しかない。皆で湖まで歩き、魔法の見物をする事にした。
「魔導書があれば、どんな魔法も使えるようになるわけでもないんだろ？」
「ええ、魔法は詳しくはありませんが、個人の能力や適性のようなものも絡んできますので」
「そうか――。よっしゃ！ アネモネ、ぶちかませ！」
「うん！」
アネモネが魔導書に目を通すと、詠唱を始めた。
「虚ろな異空へと通じる深淵の縁よ、消え逝く魂から我に力を与えよ――爆裂魔法！」
青い閃光が走ったかと思うと、それは赤い爆炎に姿を変えて大きく膨れ上がった。同時に、激しい爆風と衝撃波が俺達を襲う。
最後に湖の水面が盛り上がり、岸に津波となって押し寄せた。
「ひゃぁぁ！ こいつはすげぇ！」
「にゃにゃにゃ！」
「きゃぁぁ！」
プリムラの長い金色の髪が、爆風に煽られる。純粋なエネルギーの解放だけなので、礫や破片が飛んでくる事はないようだ。
「おおおっ！ 道具屋の爺さんが使ってたのと同じぐらいの威力だな」
でも、爺さんは魔法の威力を増す、アルミ板を使ってたんだが……。
「はぁはぁはぁ……」
アネモネは、1発で疲労困憊して肩で息をしている。辛そうだ。
「アネモネ、大丈夫か？ また、熱を出すんじゃないのか？」
「すごく疲れたけど……多分、大丈夫」
「そうか。無理はするなよ」
「うん」
爺さんも、爆裂魔法は1日1発が限度だと言っていたからな。
だが、爆風の後、獣人達が湖を見て騒ぎ始めた。
「おおっ！ 魚だ魚！ おおお～っ！」
「にゃにゃにゃ！」
水面で爆発を起こしたので、沢山の魚が浮いているのだ。
獣人達が湖に走りだしたのを見て、シャングリ・ラでゴムボートを検索する。
ちょっと大きめの4人乗りの物が、1万8千円で売っている。オールもついているし、これにするか。あまり安い物を買うと、品質が心配だ。
購入ボタンを押すと、畳まれたゴムボートが落ちてくる――そう、空気を入れなくてはならない。
アイテムＢＯＸから、発電機とコンプレッサーを取り出す。コンプレッサーは、家を作る時にネイルガン用に購入した高いやつだ。
ゴムボートに空気を入れるには、アダプタが必要なので、2000円で購入。
「ケンイチ、それは何ですか？」
プリムラが、潰れてペラペラのゴムボートを覗きこんでいる。
「空気を入れて膨らます、船だよ」
「これが、船？」
コンプレッサーの電源を入れて、ゴムボートへ空気を送り込むとドンドン膨らみ、それは丸い船と化した。
1箇所が破れても沈没しないように、空気室が分かれているのだが、それでも2分程で空気の注入が完了した。
これを手でやったら、時間が掛かる事だろう。
「おおい！ この船に乗って、魚を拾え」
ゴムボートを抱えて、湖の水で毛皮がペショーンとなっている獣人達の下へ向かう。
「旦那、それが船なのかい？」
「そうだが」
「こんな薄皮みたいなので、大丈夫なのかい？」
ニャメナはゴムボートの耐久性が気になるようだ。
「柔らかいけど結構丈夫だぞ。爪を立てたり、剣で突き刺したりして穴を開けなければ大丈夫だ」
「本当かよ」
ニャメナは半信半疑だが俺からゴムボートを受け取ると、それを湖に浮かべ、そ～っと乗り込んだ。
「おっ！ 大丈夫だぞ！ 浮かんでいる！ ちゃんと櫂も付いているな。クロ助乗れ！」
「偉そうに指図するんじゃないにゃ！」
――と言いつつ、ミャレーもゴムボートに乗り込むと、オールで湖の上を漕ぎ始めた。
「おおお！ 取れ取れ！ 大漁だ！」
「トラ公！ そっちにいくにゃ！」
「ばか、こっちにもまだあるんだよ！」
怒鳴り合いながらも、ゴムボートの中へ次々と魚が引き上げられている。
そして、大方拾い尽くすと、岸まで戻ってきた。ゴムボートの中には、魚の小山ができている――30匹ぐらいかな？
結構大物もいるようだが、殆どがマスの仲間だと思われる。前にアネモネと一緒に食べた虹マスもいるようだ。
「マスなら食えるな」
「旦那のアイテムＢＯＸへ入れてくれ」
「勿論、いいが――これだけあるなら、干物を作った方がいいかもしれない」
「おおっ！ そりゃいいな。干物なら日持ちもするし、美味いしな」
「にゃー！」
俺達が、ゴムボートの上に載せられた魚の山を前にして、今後の予定を練っていると――。
どこからともなく黒い影がやって来て――爪で大物を引っ掛けゴムボートから弾き出すと、口に咥えて疾風のように逃げた。
ベルなのだが――行動が本当に猫だなぁ……。
