第52話　曝かれたのは……？（後編）

「ところで、気になっていたんだけれど？　この紅茶、ちょっと味が違わない？」

「……へ？」

　私たちがやらかした『無自覚イチャコラ』を、うみと一緒に糾弾していたりんご先輩が、ふと脈絡のないことを言い出す。

　これは助け船だろうか。

　気まずい空気をリセットするためのアシストだろうか。

　よく分からないけれどここは乗っておこう。

「この紅茶はばにーらが淹れましたから。昼間の紅茶はずんだ先輩が淹れましたし。やっぱり腕の違いが……」

「いやいや、アッサムとアールグレイくらいに味が違うよぉ～？」

　そんなバカな。

　何をどうしたら茶葉レベルで味が変わるんだ。

　いや、変わるわ。

　淹れるお茶を変えたら、味が変わるのは当たり前だわ。

　昼間飲んだのは美月さんとっておきの、英国王室御用達「アッサムティー」。

　そして私が淹れたのは、いつも私たちが飲む「ＴＷＩＮＩＮＧＳ」の「アールグレイ」だ。柑橘の爽やかな香りがするコスパ最強お紅茶だ。

　しくじったァ。

　いつもの癖でこっちの紅茶を淹れちゃったァ。

　うみがすかさず紅茶を口につける。「本当だ。昼間に飲んだのと味が違う。ほのかにレモンみたいな匂いがする」と、もっともらしいことを言う。

　お前、さっきまで気づいてなかったやんけ。

　そして確信する。

　これは決して助け船じゃない。

　むしろ、私たちが乗る泥船を沈める、追撃だ。

「ねぇ、ずんさんこれ違うよねぇ？　どうして昼間の紅茶と違うの？」

「えっと、それはその……今日はうみが来たから、いいのを出したっていうか」

　美月さんいけない。

　それはりんご先輩の巧妙な罠。

　気づいても、美月さんが答えてしまったら後の祭り――。

「なるほど～、うみちゃんのために奮発したんだぁ～！　ずんさんえら～い！」

「まぁ、後輩が来るわけだしね。そこはもてなさないと」

「けどさぁ～？　なんでばにらちゃんは、いつも飲んでる方の紅茶を淹れたの～？」

「ぐ、偶然よ。どっちが高級な茶葉か、分からなかったのよ――ねぇ、ばにら？」

　苦しい言い訳である。

　普段から飲んでいる紅茶を意識せずに淹れた。

　それがことの真相だ。

　けど、「分からなくて間違えた」とゴリ押せないわけでは――。

「けどぉ、ばにらちゃん迷いのない感じで淹れてたよぉ？　もしかしてだけどぉ～？　いつも飲んでる紅茶を淹れちゃったってことじゃないのぉ～？」

「えっ、ちょっとばにら？　アンタ、まさか……？」

　はい、詰みました。

　まさかキッチンに一緒に立った時点から手のひらの上だったとは。

　おみそれしやした。（白目）

　うみが顔を真っ赤にしてわなわなと肩をふるわせる。口元を手で隠して、今にも「きゃー！」とか「わぁー！」とか叫び出しそうな感じだ。

　マジでそれはやめて。

　ご近所迷惑だから。

「そういえばさぁ～？　ばにらちゃんお土産に、何を持って来てたっけぇ～？」

「……するめとチータラとカルパスです」

「なんでそんなおつまみを持って来たのぉ～？　もしかしてぇ～、この配信が終ったらぁ～、ずんさんと晩酌でもするつもりだったぁ～？」

「ばにら……やっぱりお前！！！！」

「チガウンデス！　コレハ！　オツマミ健康法トイウノガアッテ……！」

「なんでカタコトなのぉ～？」

「ばにらァ！！！！　嘘だよなァ！！！！　お前、まさか、ずんだ先輩と！！！！」

　もはやケーキなどそっちのけで恋バナモードに入ったうみ。

　うみがこの手の話に食いつきがいいのは知っている。

　まさか、彼女をコラボ相手にしたのまで、りんご先輩の計算の内――。

　私が淹れた紅茶を優雅にすするりんご先輩。

　さながらそれは、犯人を追い詰める名探偵の決めポーズのよう。

　泥棒なのに。

　チーズケーキのカスをぺろりと舐めると、彼女は口の端をつり上げる。

　まんまとしてやられた。

　これこそが彼女の今日のコラボの狙い。

　私と美月さんの関係をうみにばらすのが目的だったのだ――。

「わ、私が買って来てって言ったの！　ほら、ばにらの家の近くに、おつまみの安いスーパーがあるから！」

　答えに窮する私を見かねて美月さんがフォローする。

　だが、これも悪手。

「なんでずんさんが、ばにらちゃんの家の近くのスーパーなんて知ってるの？」

「……そ、それは」

「嘘でしょ、ずんだ先輩！！！！　まさかばにらを庇おうとして！！！！」

　いや、買って来てって頼まれてるのは本当なんですけどね。

　けど、ここで暴露する話じゃないですよね。

　りんご先輩が追求した通り、「なんでそんなこと知ってるの？」って、普通はなりますよね。さらに「もしかして家に行ったことあるの？」とかなりますよね。

　私は頭を抱えた。

　もうこれ無理だ。

　誤魔化せない。

　喋れば喋るほど、余計に私たちの関係性を匂わせるだけ。

　というか、口で目の前の泥棒猫に勝てる気がしない。

　泥棒猫というか詐欺師。

　天才犯罪者。

　黒幕。

　すごいよりんご先輩。

　その知謀をせめて違うことに使って――。

　素直に私たちのことを話そう。

　私は追い詰められた犯人のように諦めた。

　なに、たいしたことじゃない。

　ただの「週一（多い時は週三）で晩酌している仲の良い先輩・後輩」だ。

　なんらいっさいガチ百合ではない。

　そう思って覚悟を決めたその時、テーブルに置いた私のスマホが鳴動した。

　かけて来たのはなぜかＢちゃん。

　こんな時間に連絡なんて珍しい。

　緊急だろうかとすぐに通話に出ると――。

「ばにらさん！　ちょっと、どういうことですか！　Ｔｗｉｔｔｅｒが大騒ぎになっているんですけれど！　しっかり情報コントロールしてくださいよ！」

「……ふぇ？」

「前にずんださんと『お泊まり晩酌配信』したのって、『ばにらさんの家』でしたよね？　なのに――なんでずんださんの家での配信で、『ばにらさんのアバターが動いてるんだ？』って、ファンたちが騒ぎはじめてます！」

　すぐに私は配信に使ったパソコンを確認した。

　配信室に置かれているまったく同じ構成の二台のパソコン。

　見分けるために、その側面に美月さんはステッカーを貼っている。

　ウィンクする青葉ずんだが貼られたそれは――以前、私が「配信に間に合わないから！」と借りたパソコンだ。

　ぜんぜん違った。

　復帰配信を豪華に行うためじゃない。

　私と美月さんの関係をうみに暴露するためでもない。

　津軽りんごが狙っていたのはこれだったんだ。

「今日、ずんださんの家に来るのがはじめてなら、うみさんと同じでばにらさんも立ち絵になるはずですよね！　なんでＦａｃｅＲｉｇのデータを使ったんです！」

「す、すみません！　迂闊でした！」

「あと、そもそもりんごさんが冒頭で『うみさんだけＦａｃｅＲｉｇのデータがなくて立ち絵』って、詳しく説明しちゃったのも問題で……」

　スマホを頬にあてながらりんご先輩を私は睨んだ。

　優雅に紅茶を飲んでいたＤＳｔａｒｓの泥棒猫は、「完全犯罪大成功！」と言わんばかりに不敵に微笑むと、ホーローのカップをテーブルの上に置いた。

　頬杖を突いて彼女は私たちに尋ねる。

「さぁ、リスナーのみんなに、なんて説明しよっか？　ずんさんの家に来たことがないはずなのに、『ＦａｃｅＲｉｇのデータがパソコンの中に入っていた謎』を、どういいわけするのかなぁ～？」

「……りんご先輩、ひとつ聞いていいですか？」

「なぁ～にぃ？」

「なんでこんなことしたんです？　なんのメリットも貴方にはないですよね？」

　黒幕は心底愉快そうな笑顔で答えた。

「だって、面白そうだったから！！！！」

　どうやら、私はとんでもない先輩に目をつけられてしまったようだ。

　美月さんの交友関係について「友達は選べ」と後輩ながら言いたくなる夜だった。

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　真の犯罪者は犯罪自体を楽しむ。ＤＳｔａｒｓのジェームズ・モリアーティー。

　津軽りんごは「百合」とか「親友」とか関係なく、場をひっかき回すことにこそ喜びを覚えるタイプの、ろくでなし配信者なのでした。

　見事に踊らされたばにらたち。はたして彼女たちは、自分たちの関係性を、どう周囲に説明するのか。それはそれとして、手を変え品を変え繰り出すりんごの手際に痺れたという方は、ぜひぜひ評価のほどよろしくお願いいたします。m(__)m