第2話

「ディアミド王太子がお見えになりました」

　通算16日目の晴れた昼下がり。

　バラの芳香漂う庭の一角で、わたしはついに王子と対面した。……まぶしい。まぶしすぎる。

　陽光を受けて輝く滑らかな金髪。さながらアメジストを彷彿とさせる紫色の瞳。

　寸分の歪みもない、彫刻のような相貌が、今まさに眼前に存している。夜勤明けの疲れた目なら、くらむこと必至だろう。

「わざわざご足労いただき、恐悦至極にございます。どうぞ、こちらへお掛けください」

　本や映画で得た、なけなしの知識を振り絞っての接待。爆散しそうな心臓をどうにか宥めながら、必死に言葉を発した。

　王子は、わたしの顔を見ることなく小さく肯くと、無駄のない動作でゆっくりと腰を落とした。

　案内役の執事が下がり、この場で王子とふたりきり。

　話すべきことは決まっているのに、どこからどう切り出せばいいかわからず、顔を下に向ける。執事が淹れてくれた紅茶の表面には、情けないエルレインの顔が映っていた。

　この日、王子がここを訪れたのは、婚約者であるエルレインを見舞うため。そう、聞いている。

「体調は？」

「……え？　あっ、おかげさまで、すっかりよくなりました。ありがとうございます」

「そうか」

　うろたえてしまったために、言葉づかいが素の自分に戻ってしまった。素っ頓狂な声からの上擦った声……最悪だ。

　王子は、紅茶に口をつけることも、焼き菓子に手を出すこともしなかった。何か思案に沈んでいるような表情で、じっと刺すように一点を見つめている。

　エルレインと王子は初対面ではないはずだ。口を開けば、話に花が咲いたのかもしれない。けれど、わたしと王子は初対面。くわえて、異世界のしがない一般庶民なのだ。貴族同士の会話なんて、想像することすらできない。

　どの角度からどう考えてみても、この婚約は解消したほうがいい。

　そう思い、わたしは意を決して口を開いた。

「あ、あのっ」

「記憶がないというのは本当か？」

　と、見事に発話のタイミングが王子と重なってしまった。

「あ、すまない」

「い、いえ。わたしのほうこそ。どうぞ、殿下からお先に」

　このとき、ようやく王子と目が合った。

　かすかに鋭さを帯びた眼差し。思わず背筋がぴっと伸びる。

「屋敷の者たちが話しているのを少し耳にした。……本当なのか、記憶がないというのは」

　ここに通される最中、不意に聞こえてしまったのだと王子。

　屋敷のコンプライアンスが少々心配にはなるけれど、隠すつもりなんてない、むしろ自分から伝えようと思っていたことなので、わたしは迷うことなく首を縦に振った。

「はい」

「何も思い出せない？」

「いえ、その……日常生活に関わることは、完全ではないですが、なんとか。……ですが、エピソード記憶、といいますか、その、これまで誰とどこで何をした、とか……そういうことのいっさいを、まったく覚えていなくて、ですね……」

　嘘ではない。嘘ではないが、はっきりと別人だなんてカミングアウトできるはずもなく。

　なんとも歯切れの悪い、なんとも事務的な口調になってしまった。

「じゃあ、俺と婚約していたことも……」

「……申し訳ございません。目が覚めて、はじめて知りました」

　心臓を、鋭利な刃物でひと突きされた気分。だって、本当のことだから。嘘をつけば、後々大変なことになるんだから。知ってるんだから、社会人は。

「そうか」

「……っ、あ、あの……っ。ご無礼と承知で、言わせてください。ご覧のとおり、わたしには記憶がありません。まったく、ありません。このような状態で王室へ嫁ぐことは、殿下にも、国民にも、不誠実だと言わざるを得ない。……どうか、わたしとの婚約を、解消していただけないでしょうか」

　言ってしまった。

　地中深く埋める勢いで頭を下げる。できることなら、そのまま埋まってしまいたかった。

　膝の上で握りしめたこぶしが、肩が、全身が、かたかたと震える。空気が痛くて、身が引き千切られそうで、怖くて怖くて顔が上げられない。

「エルレイン、頭を上げてくれ」

　そんなわたしに、王子の声が注がれる。

　低く、優しく、そっと頭を撫でるように。

「君の気持ちはわかった。できることなら、尊重したい。……だが、今ここで、俺の一存だけで、君の気持ちに応えることはできない。陛下……俺の父や、君の父上とも話をしないと」

「あ……」

　そうだ。なんて馬鹿なんだ、わたしは。

　貴族同士の、それも、かたや王太子の婚約という国の最重要案件、簡単にひっくり返せるはずがない。生じる波紋が大きすぎる。

「申し訳、ございません……わたし……」

「いや、謝る必要はない。……そんなふうに君に頭を下げられてばかりだと、調子が狂ってしまうな」

　困ったふうに笑いながら、王子はその場に立ち上がった。天を仰ぐように、彼のその麗姿を見上げる。

　すらりとした長身に、引き締まった体躯。相変わらず所作に無駄がない。

　——時間だ。

　王子を見送るため、自分も立ち上がる。すると、目の端であるものを捉えた。

　何千本、何万本と咲き乱れる美しいバラ。その中の一本が、無惨にも折れてこうべを垂れている。

「……エルレイン？」

　それを摘み取ったわたしに対し、王子が不思議そうに首をかしいだ。

「そのバラ、どうするんだ？」

「せっかくきれいに咲いているので、水に差してあげようと。上手くいけば、挿し木にして増やせるかもしれませんし」

「……」

「……殿下？」

「あ、いや、なんでもない。……なあ、エルレイン」

「……？　はい」

　こちらに向けられた、紫色の双玉。そこに映じたエルレインの花顔が、ゆらゆらと揺蕩する。

「婚約の件だが、いったん保留というのはどうだろう」

「保留？」

「ああ。今はまだここだけに留まる話だが、その時が来れば、君の意向に舵を切れるように」

　継続でも解消でもなく、保留。

　今すぐ白紙に戻すより、おそらく衝撃は和らげられるだろう。問題を先延ばしにするだけかもしれないが、どのみち激震が走るのなら、できるかぎり規模は小さいほうがいい。

　わたしは、王子からのこの提案を、謹んで受けいれることにした。

「ご高配に感謝いたします、殿下。……よろしくお願いいたします」

　バラの香りを乗せた風が、わたしと王子のあいだを吹き抜ける。いつのまにか爆散しそうな心臓は凪ぎ、張りつめた緊張の糸は弛(たゆ)んでいた。

　屋敷を去る際、王子はこう言葉をかけてくれた。「あのバラがどうなったか、よかったら教えてほしい」と。「また、話をしよう」と。

　頭上には、昨日と同じ真昼の月。

　幽玄な美しさをたたえながら、静かに地上を見つめている。

「あんなふうに優しく笑う殿下、私はじめて見ました！」

　興奮気味にこう話すルーチェに対し、わたしは、ただきょとんとすることしかできなかった。