とある禁止区域にて

　なんと、魔物が再びダンジョンの中に逃げ込んだのだ！

　これまでの渉の経験上、考えられない状況だった。

　魔物が一度スタンピードしてしまえば、再び魔物がダンジョンに戻ることはない。

　それが、これまでの渉の常識だった。

　だから、渉はダンジョンの前にシールドを張っていなかった。

　たとえそこへ逃げ込んだとしても、一切人間の側に被害はない。

　だからダンジョンゲートへのシールド展開は、優先順位の低い地点だった。

　そこを、ボスに突破された。

（あの時、ボスはまるでなにかに怯えているように見えた）

　本来魔物は、人間への攻撃性がとにかく高い。

　子連れの親熊のように、人を見ればなんであれまず襲いかかるものである。

　にも拘わらず、あのボスは怯えていた。

　その視線は、Ｓランクである渉ではなく、Ｄランクである天水を見ていた。

「いったい、あのボスは天水くんの何に怯えていたんだ……？」

　結局、ボスがダンジョンの中に逃げ込んだせいで、天水の戦いを観察することが出来なくなってしまった。

　ボスを倒した天水は、怪我を負っている様子はなかった。

　Ｂランクのボスを相手に、怪我を負わずに倒せる冒険者が、いったい日本に何人いることか……。

「もしかしたら、回復薬で治療したのかもしれないけど……それにしたって、疲れてる様子はなかったよねえ」

　考えれば考えるほど、天水が行なったマジックが気になってくる。

　出来れば、種があってほしいと渉は思う。

　もしそのマジックに種がなく、腕力だけでオーガを圧倒したのであれば、それはもう、Ａランクという枠組みに収まり切らなくなってしまう。

「新たなＳランクの可能性を持つ冒険者、か。なるほど、だからこそ、天水くんはアレを望んだのか……」

　指名依頼の報酬として、渉はできる限り応えると約束した。

　その結果、天水はボスを倒し、渉でも簡単に応えられる報酬を口にした。

　しかしまさか、それを望むとは、想像だにしていなかった。

『立入禁止区域への入場権』

　それは、かつて日本にダンジョンが出現したばかりの頃の余波だ。

　当時の日本は、ダンジョンの脅威に対応する力がなかった。

　そのため、国土の十分の一を魔物に蹂躙されてしまった。

　それから二十年が経ち、魔物を相手にする冒険者が十分成長してきた今では、魔物に奪われた国土のほとんどを取り戻していた。

　それでも未だに、手つかずの土地がある。

　それが、立入禁止区域だ。

　そこでは様々なランクの魔物が跋扈している。

　最大でＡランクの魔物も出現する。

　テンポラリーダンジョンは放置され、スタンピードし続けている。

　魔物が常に、増え続けているのだ。

　実力がある冒険者であっても、立ち入ればすぐに魔物に呑み込まれてしまう。それほどの場所だ。

　そこには限られた冒険者しか入場が許可されていない。

　実際に許可が与えられる冒険者は、軒並みＡランク以上だ。Ｂランク以下の冒険者に許可を与えた事例は、ヒーラーやバッファー以外にはほとんどない。

　天水は、そんな危険地帯への入場権を求めた。

　渉は過去に、何度か国土奪還作戦に参加し、立入禁止区域へと入域した。

　そこは、地獄だった。

　Ｂランク以上の冒険者が、パーティ単位で参加していた。

　Ｂランク以上ともなれば、日本の中では屈指の実力者たちだ。

　それでも多くの命を失った。Ａランクの冒険者でさえ、あっさり落命していった。

　思い返すのも忌々しい場所だ。

　どうしてそんな場所に自ら行きたいと言い出したのか、まるで想像も付かない。

　だが不思議と、『彼なら生きて帰ってこられるだろう』という確信があった。

「さてさて、彼はあそこで、なにをするつもりなのかな」

　新たにＳランクに至る可能性がある人物の行動に、渉は期待せずにはいられないのだった。

　　　　　　　　　　○

　とある廃墟の一角で、幼い少女が膝をかかえていた。

「にんげん、こなぁい」

　少女はこの地に生まれ落ちてから、ひたすらに人間を待っていた。

　この魔物だらけの世界で、ただ一人、人間を待ち続けていた。

　この地に生まれてから半年になるが、人間には三度しか出会えていなかった。

　そのいずれも、すぐにいなくなってしまった。

　少女は、ずれた肩紐をなおしながら、大きくため息をついた。

「つまんなぁい」

　その着衣は、体に対して僅かに大きい。

　まるで、これからの成長を見越して親が買い与えたもののように見える。

　だがこれは、彼女がその辺で見繕ったものだった。

　ここには、必要な衣服が沢山あった。

　子供用のものも、沢山ある。

　だがいずれも、穴が空いたり、虫が食べたりしてボロボロになっていた。

　唯一、まともに使えそうなものが、いま少女が着ているワンピースだけだった。

「つまんなぁい！」

　少女は大の字に寝転がり、じたばたと手足を動かした。

　この周辺には、魔物が無数生息しているはずだ。

　しかし少女の回りだけは、不自然に魔物が存在しない。

　――魔物が、彼女を避けているのだ。

「あぁあ、はやくにんげん、こないかなぁ。あそびたいなぁ」

　少女は呟くと、空に手をかざした。

　その指先には、まだ先月触れた人間の感触が残っていた。

　また、人間に触れたい。

　人間の温もりを感じたい。

　人間を――殺したい。

　そう願いながら、少女は新たな人間(えもの)の侵入を待ちわびているのだった。