第80話　青春を楽しめ

　バーベキューを堪能した後、俺はいそいそと後片付けを行っていた。

『ふくちゃんいくよ！　はいパース！』

『ふっふー。いいパスばいアミアミ。一夜さん、次はそっちに飛ばしますねー』

『ま、待って。海の中だから上手く動けなくて……きゃあーっ！？』

『ごぼごぼ……ぷはっ。一姉、転ぶならせめて一人で転んで欲しい』

『けほけほっ……ご、ごめんなさい。すぐ近くにいたから、つい手を伸ばしちゃって……って、二葉！？　あなた水着は！？』

『あ、またどこかいってる』

『二葉さんの水着ならこっちに漂流しとるばい。ウチがとってあげ……ひゃっ！？　う、ウチの水着も脱げちゃったったい……』

『わーっ！　二姉とふくちゃんの爆乳がセンパイに見られちゃう！　隠して隠して！』

「何やってるんだあの人たちは……」

　海の方から聞こえてくるドタバタ劇に思わず苦笑してしまう。水着が脱げたとか聞こえたし、あまり見ない方がいいだろう。

　四人の声に耳だけ澄ましつつ、紙皿をゴミ袋に入れていく。

「加賀谷くん。こっちは粗方片付いたわよ」

「ありがとうございます、日比野さん。すいません、手伝ってもらっちゃって」

「こういうのは保護者であるわたしにさせておけばいいのよ。あなたも一緒に遊んで来たら？」

「いえ、これはサポーターである俺の仕事ですから。むしろやらせてください」

「あなたって意外と頑固よねぇ。もう少し甘えることを覚えたら？」

「甘えたい時は甘えさせてもらってますから。こういう時ぐらいちゃんとしておかないと、みんなに合わせる顔がありませんよ」

「はぁ……高校生とは思えない程に達観しているわねぇ……」

　やれやれ、と肩を竦める日比野さん。

「それにしても、あの子たちったら本当に元気ねぇ。若い子が体力が有り余ってて羨ましいわ。青春ね、青春」

「あはは。みんないつも頑張ってるんですし、こういう時ぐらいたくさん羽を伸ばしてもらいたいっすね」

「発言がもう保護者なのよ。……で、どうなの？」

「どうなの、とは？」

「あなた、あの子たちの中で誰が好きなの？」

「げほぉ」

　予想だにしない質問が不意に飛んできてしまったせいで、思わず咳き込んでしまった。今のはあまりにも回避不能すぎる。

　咳き込んだ拍子に滲み出た涙を手の甲で拭いつつ、俺は日比野さんに冷たい視線を向ける。

「いきなりなにバカなこと聞いてんですか」

「バカなことなんかじゃないわよ。至って普通の質問でしょう？」

「それは……そうかもしれませんけど……」

「保護者として気になるのよね。あの子たちとずっと一緒にいるんだし、そういうことを考えたことぐらい何度もあるでしょう？」

「そんなこと言われても……」

　確かにないとは言い切れない。

　でも、それはちょっと魔が差した時だけの話で――

「あんまり考えたことないですよ。俺とあの人たちはそういう関係じゃないですから」

「えぇー？」

「俺は下心があって一緒にいる訳じゃありませんから。あの三人がそれぞれのステージで最高のパフォーマンスを発揮できるようにサポートする……そのために傍にいさせてもらっているだけです」

　こんな言い方をした事が一夜さん達にバレたら、きっと怒られるんだろう。

　家族に遠慮なんかするな、などと説教をされてしまうかもしれない。

　でも、この境界線だけは超える訳にはいかない。

　何故なら、俺は心から、彼女達をサポートしたいと考えているんだから。

「なるほど……それが今のあなたの答えなのね」

　どこか含みのある言葉を吐く日比野さん。その顔には、どこか寂しげで――俺を慈しむかのような、優しい笑みが浮かんでいた。

「あなたは本当に優しい子なんだと思う……けど、ちょっと達観しすぎだわ」

　日比野さんは俺に優しく微笑みかけながら、俺の頭の上にゆっくりと手を添えた。

　細くて長い、ピアニストらしい指が、俺の髪を梳いていく。そのこそばゆさに、つい姿勢を正してしまう。

「でもね、思春期ってすぐに終わってしまうなの。だから、あんまり達観しすぎるのも良くないとお姉さんは思うわ」

　彼女の指は徐々に高度を落としていき、そのまま俺の頬に優しく添えられた。

「少しは青春を人並みに楽しむことも意識した方がいいかもね。あなたがどれだけ達観していても、恋愛真っ盛りの高校生であることに変わりはないんだから……ね♪」

　そう言って、日比野さんは俺の頬から手を離した。

「じゃ、わたしはこのゴミをゴミ捨て場に運んでおくから。後はお願いねー」

「あっ……は、はい」

　遠くなっていく日比野さんの背中に、俺はなんとか絞り出した声を送る。

　青春を人並みに楽しむことを意識しろ、か……そんなこと、考えたこともなかった。

「…………」

　作業の手はいつの間にか止まっていた。

　海で遊ぶ三姉妹を遠目で見ることに、意識の全てが向けられていたから。

「青春を楽しむ、か……」

　定まらない俺の思考を現すかのように、不定形の夕焼けが海にぼんやりと映し出されていた――。