54話　隼人の敗北

　ここ数日で、ホテルの雰囲気は一変していた。

　交流スペースには人の出入りが絶えず、皆が活気に溢れている。

　彼らは物資で満載のリュックを担ぎ、持ち帰った品や情報を交換し合っていた。

『ショッピングモール２階まで、かなりのゾンビが排除されたらしい』

『２階は、フードコートがあったよな』

『ああ。缶詰があるはずだ』

　話題の中心は、突如として出現した優良な物資の収集地だ。

　ホテルから遠くないモールには、隼人が回収せず、または見落とした食品類が、相当量があった。

　食品売り場には、生米、菓子類、乾燥食品などが残っていた。酒も手付かずで、ワイン、焼酎、リキュールには、消費期限が切れていない物もあった。

　お土産コーナー、レストラン街、フードコートにも、業務用の食品や調味料が、山のように残っていた。

　２年前の米でも炊けば良いのだし、菓子類や缶詰なども包装や密封されていて、食べられないわけではない。

　乾燥食品には、麺類のうどんや蕎麦、トッピングの昆布、干ししいたけ、海苔、ワカメなどもあるので、回収出来れば立派な食料になる。

　魚介類の干物や豆類など、食べられる物はまだまだあった。

「熊倉君の物資回収が、行動の引き金になったようだね」

「そのようですね」

　情報をくれたのは、隼人と協力関係にある桜井だ。

　１００１号室の椅子に腰を下ろした桜井は、勧誘されてしまう隼人の代わりに、宿泊者達から情報を集めてくれた。

　隼人は大量のゾンビを倒した後、ショッピングモールに向かい、数日に渡ってホテル内に物資を運び込んだ。

　その様子を見ていれば、ショッピングモールから物資を手に入れていることには気付くし、欲しいと思う。

　ゾンビ５００体を倒す隼人が行ったのだから、ゾンビが殲滅されていることは、想像に難くない。

　隼人から力尽くで奪おうとすると、ゾンビ達のように射殺されるリスクがある。腕力や体力も異常に高いので、弓を持たない時でも勝率は分からない。

　だがショッピングモールに行けば、戦わなくても山のように置いてある。

　ならば自分達も行って、お零れに与ろう。

　そう思った人間は、沢山居た。

「俺一人だと、回収できる量に限りがありますからね」

「それでモールのゾンビは、どうなんだい？」

「食品売り場の付近に居たのは、片付けました。ほかは、知りません」

　隼人はモールの正面出入り口から入り、食品売り場に移動して、薬局に寄って、裏手から出た。

　隼人が通ったルートのゾンビは、掃討済みだ。

「モールの出入り口は、正面側に３つある。そのうち左側の出入り口から入ると、左手には食品売り場しかない。そこが安全なら、右へと開拓していけるね」

　長物を持った数人で行けば、正面からノロノロ歩いてくるゾンビ数体くらいは、脅威ではない。

　後ろが安全であれば、探索は楽だろう。

　数日経っており、今頃は右側への開拓が進んでいるのだろうと隼人は思った。

「ですがモールの右側は、別館のようでしたが」

「あれは映画館だよ。本館の営業時間外にも上映をするから、建物を分けたんだ。映画館は裏側にも、ちゃんと出入り口や駐車場があるよ」

「へぇ」

「本館１階のレストラン街や、２階の衣料品店から先に進むと、映画館に入れる。映画館にはファーストフード店があるから、まだ何か有るかもしれないね」

　桜井の提案に対して、隼人は気乗りしない表情を浮かべた。

　調味料は手に入るかもしれず、それが無価値とも思わないが、既に収納限界だ。後は個人用にした空間分しか、空きが無い。

　だが少し考えた隼人は、結依と菜月に視線を向けて、声を掛けた。

「結依達も、一緒にモールに行くか？」

「どうしたの？」

　隼人の提案に、結依が驚いて尋ね返した。

　これまで物資の調達は、安全を理由として、隼人が単独で行ってきた。

　例外は警察署での探索で、結依と菜月を車内に残しておけなかったからだ。

　ホテルというゾンビからの安全地帯がある現状では、連れて行く理由が無い。

「服や靴が欲しいかと思った」

　結依と菜月の顔が、途端に輝いた。

「モールで服とか靴とか探すの？」

「新品が沢山有りそうですね」

　確認する二人に、隼人は頷き返した。

　結依は自宅、菜月は寮から持ち出しているが、おそらく２年は買えていない。

　成長期でそれは辛いだろう。

　結依は、身長が伸びていない可能性も有る。だが、ろくに洗濯出来ずに着古した服を更新したい状況ではあるはずだ。

　衣服には消費期限が無いので、モールに行けば、未着用の新品が手に入る。

「相当の人間が行っているから、ゾンビは排除されていると思うが」

「もちろん行くけど！」

「沢山残っていそうですね」

　予算を気にせず、好きな物を持ち帰れる。

　そんな状況に、二人は色めき立っていた。

　すると二人が喜ぶ様子を見ていた杏奈が、隼人が座るソファーベッドに腰掛け、身体をぴたりとくっつけて甘えるように言った。

「ねえ、旦那様。私も行っていい？」

　刹那、１００１号室の騒ぎがピタリと収まった。

　隼人は、『未婚の杏奈が父親の前で、旦那様と言いながら甘えても良いのか』や、『結依達の反応や如何に』と、周囲に視線を巡らせて様子を窺った。

　桜井は、判断は君に任せるよという態度であった。

　結依や菜月との関係もあるし、人数が増えれば安全確保の難易度も上がる。

　隼人が連れて行っても良いし、連れて行かなくても良いという委任の構えだ。

　――常識的な判断は助かる。

　一方で結依と菜月は、反対の表情だ。

　現状、桜井親子とは協力関係にある。

　隼人は精米しており、カントリーエレベーターがある中貫市に当面留まる予定で、インバータ発電機を使う際にはホテルから出る。

　ホテルで結依達の安全を向上させる桜井親子には、融通を利かせたほうが良い。

　それは缶詰争奪戦を行った際に説明しており、二人も知らないわけではない。

　だが杏奈を連れて行くと、問題が起こる。

　――空間収納、大っぴらに使えなくなるからなぁ。

　つまり、結依達の持ち帰れる服が減るわけだ。

　隼人に渡して、コッソリ収納させる工夫は出来るが、多少の制限は発生する。

　そんな事をつゆ知らず、杏奈は隼人に甘えてくる。

「お願い、旦那様ぁ」

　隼人の左腕に、柔らかい感触があった。

　１５年物の特秀品である。

　――果物の攻撃力は、大きさではないな。

　隼人は、素直に参りましたと言いたかった。

　負けを認めることは、恥なのだろうか。そのように悩み、おそらく一般的には、そうではないはずだと考えた。

「……服には個人の好みがあるし、他人が選ぶわけにもいかないからな」

　危険だからと連れて行かず、代わりに服を持ち帰るのは、如何なものだろうか。

　杏奈はお洒落でセンスが良いので、代わりに持ってきても、杏奈が選ぶより質が下がってしまう。

　それに隼人が、杏奈の下着類を持ってくるわけにもいかないだろう。

　――完璧な言い訳だ。

　そのように隼人は、内心で自負した。

　結依が、『あたしの目を見て言いなさい』と見詰めてくる。

　対する隼人は、野生動物のように、サッと目を逸らした。