52話　モール１階

　ホームセンターで物資を獲得した翌朝。

　隼人の姿は、ショッピングモール前にあった。

「正直、気が乗らない」

　内部の暗がりには、おぞましい容貌のゾンビが未だに残っていると予見できる。

　噛まれて仲間入りさせられるかもしれないとは、思わない。

　だが、汚いオッサンが迫ってきて、嬉しいだろうか。

　気が乗るわけがない。

　それでも行くことにしたのは、食料を獲得するためだ。

　――米と塩だけしか無いからなぁ

　獣を狩り、野菜を育てるにしても、せめて調味料は欲しい。

　缶詰も、偶の楽しみに必要だろう。

　ゴミを捨てる袋も、結依の家から持ち出した在庫が減ってきた。

「行くしかないんだよなぁ」

　なるべく楽しいことを考えようと、隼人は思った。

　例えば、昨日の左腕の感触である。

　収集した物資は隼人の物で、本来の分配は自由だ。

　少しくらい杏奈に持っていって、外で稼いできた旦那と、家で待っていた妻との新婚さんごっこで戯れるのはどうだろう。

　頭の回転が速そうなので、演技をすると乗ってくれるかもしれない。

　そして江戸幕府も、あまり怒らないかもしれない。

　前田利家とまつは、２２歳と１２歳で、結婚した。

　豊臣秀吉と寧々は、２５歳と１４歳で、結婚した。

　熊倉隼人と杏奈は、２１歳と１５歳で、文明崩壊中。

「……よし、征くぞ」

　なぜか元気になった隼人は、右手に槍、左手に懐中電灯を携えて、モールの駐車場へと歩みを進めた。

　駐車場には無数の車が放置されていたが、ゾンビの姿は数体だった。車両間に立ち尽くしており、隼人を見つけると、歩いてくる。

　ゾンビの歩みは遅く、隼人は相手にせず進んだ。

　今の隼人を止められるものは、居ない。

　正面と裏の出入り口は、誰かが車で突っ込んだのか、大きく開いている。

　はたして車で突入した勇敢な人物は、何かを得ることが出来たのだろうか。

「とりあえず換気されているのは、良いことだな」

　槍を軽く握り直しながら、店内へ足を踏み入れた。

　倒れた棚、床に散らばる商品、転がるカート、何故かある自転車。

　店内は、酷く散乱していた。

　割れたガラスの破片が、隼人の足元で軽く音を立てた。

　大型ショッピングモールに入って直ぐの場所に食品売り場があるのは、多くの客を引き込むための戦略だ。

　中貫市のモールも御多分に漏れず、左手に大きな区画が設けられていた。

　懐中電灯の光に引き寄せられてか、数体のゾンビが唸りながら近寄ってくる。

　――呻って接近を教えてくれるのは、良いゾンビだ。

　槍を振り上げて、ヒグマの腕力で振り下ろす。

　すると穂先で頭部を叩かれたゾンビは、仰向けに倒れた。

　それからもゾンビ達が、立て続けに迫って来る。

　狭い商品棚の間で戦うと前後を囲まれるし、商品が駄目になりかねない。隼人は迎え撃つことにして、その場でゴスゴスと打ち倒していった。

　その後、間違って踏まないように進路を変えながら、棚にライトを照らした。

　最初に探したのは、店の真ん中辺りだ。

　果実、青果、鮮魚、精肉、パン、ペットボトルなど壁際の商品は、全滅だろう。

　駄目そうな部分を避けながら歩いて行くと、最初に意外な商品があった。

「オー、ワーオゥ？」

　ゾンビがはびこる片田舎のショッピングモールに、似非アメリカ人が発生した。

　目を大きく見開き、両手を軽く挙げた似非アメリカ人は、棚の両側に並ぶ商品を前にして、クルリと一回転してみせた。

　そこにあったのは、隼人が持ち帰れて有用な、数多の商品だった。

・洗剤類（食器・洗濯・台所・トイレ用洗剤）、

・消耗品（ハンドタオル、紙タオル、割り箸、紙皿、紙コップ、ゴミ袋）

・衛生用品（歯磨き粉、歯ブラシ、化粧水、乳液、洗顔料、ソープ類）

・トイレ用品（トイレットペーパー、キッチンペーパー、ウエットティッシュ）

・キッチン用品（ラップ、アルミホイル、クッキングシート、ジップロック）

・ヘルスケア用品（生理用品、オムツ類）

・ベビーケア用品（粉ミルク、ほ乳瓶など）

　棚に並んだ量は常識的だが、そもそも大型ショッピングモールの商品棚である。有って嬉しいと同時に、空間収納の空きが圧迫されると戦慄した。

「とりあえず、全部入れるか」

　収納空間には、１部屋分の空きは作っておきたい。

　持ち帰った後、結依と菜月に分配して二人用の空間に置くなり、ホテルの部屋に備蓄するなり、桜井親子に分けるなりしなければならないだろう。

　嬉しさと、渋い表情を混在させながら、隼人は槍と懐中電灯を持った両手の甲で触れ、数々の商品を収納していった。

　棚を綺麗にして、ホッと一息吐く。

　だが調味料コーナーを覗き込み、缶詰、レトルト、乾燥食品、パッケージ食品、フリーズドライ食品と見ていく内に、目眩を覚えた。

　先ほどにも増して、数多の商品があったのだ。

・砂糖、塩、醤油、ソース、ケチャップ、みりん、酢、味噌、ごま油、カレー粉

・缶詰（魚、野菜、フルーツ、ジャム）

・レトルト食品（カレー、パスタソース、スープ類）

・パッケージ食品（クラッカー、ビスケット、プロテインバー）

・インスタント食品（コーヒー、紅茶）

・ロングライフ食品（プレーン・チョコレート・フルーツ・チーズ・メープル味）

・フリーズドライ食品（羊羹、おかず缶、つま１０種）

　いずれも消費期限が２年以上ある商品だ。

「これらは、政府が大増産させたのだったか」

　買われて、増産して、買われて。

　すると陳列されている商品は、陳列した時点では新しいので、消費期限で厳格に切り捨てても、あまり処分できないかもしれない。

　しかも空間収納から出すと期限が過ぎていくので、出しっぱなしに出来ない。

「全部入れるのは、無理だ。結依達の空間にも押し込んで、後で整理だな」

　これだけ有れば、結依も桜井親子に渡すことを渋らないであろう。

　槍を収納した隼人は、ゾンビのように唸りつつ、右手で商品を回収していった。

　棚に手を突っ込み、触れた物をブルドーザーのように入れていく。

　消費期限の確認は、場所を移った後にする。

　ゆっくりしていると、ホームセンターの時のように誰かが来るかもしれない。

　商品が多いので奪い合いにはならないだろうが、隼人は収納を見せられないので持ち帰れる量が大幅に減る。

　いずれの商品も、文明崩壊後には再生産が困難だ。

　江戸時代以前に国内で生産できた物は、おそらく作れる。

　だが江戸時代以前だと、砂糖とカレー粉以外の調味料、乾燥食品が関の山だ。

　誰かが作れても、相応に手間が掛かり、その分だけ手間賃も発生する。

　そのように考えた隼人は、めげずに収納を続けて、棚を空にしていった。

　そして、やっと帰れると思ってショッピングモールの裏側の出入り口に向かったところ、薬局コーナーがあった。

「まー、じー、かーっ」

　薬局コーナーは、手付かずだ。

　つまり霧丘北駅の薬局と大差ないものが手に入る。

　空の水桶を収納している空間にも突っ込み、持ち帰った後に桶と一緒に出して、地道に整理していかないといけない。

　どれだけ手間が掛かるか、想像も付かなかった。

「おう、おう、おうっ」

　似非アメリカ人からオットセイに退化した隼人は、ゾンビのようにフラフラとした足取りで薬局コーナーに歩み寄り、言葉を失いながら収納を始めた。

「おうっ、おうっ……」

　単純作業は、あまり深く考えてはいけない。

　風邪薬、頭痛薬、解熱剤、胃腸薬、外用薬などの用途を考えるのではなく、楽しいことを考えるのだ。

　包帯やガーゼに使用期限は無いとか、消毒液の使用期限はあるかなとか、そんなことはどうでも良い。とにかく楽しいことを考えようと、隼人は頑張った。

「結依が、バスタオルの代わりに、包帯を巻く」

　包帯は、バスタオルよりも薄い。

　そんなことを妄想する隼人の知能指数は、ニホンザルのレベルにまで下がった。今なら２年物のゾンビも、知能レベル的には、隼人を仲間と思ってくれそうだ。

　そして隼人は、結依に馬鹿なことを言った結果として、包帯で両手を縛られて廊下に放り出される自分の姿を想像した。

「はぁ、帰ろう」

　ゾンビの大移動から遅れること２日。

　彼らの知能に匹敵する個体が、ショッピングモールからノロノロと出ていった。