51話　モテ期到来？

　沈みゆく夕陽が、１０階の窓からオレンジの光を投げかけてくる。

　差し込む夕日に照らされる中、隼人は大きな鞄から様々な品を出し始めた。

「これが今日の戦利品になる」

　結依と菜月、それに桜井親子が、隼人の行動を見詰めている。

　桜井親子が１００１号室に居るのは、元から協力関係があって、隼人もゾンビの片付けやホテルの様子を聞きたかったからだ。

　ホテルでは、昼前から二十台ほどの台車にゾンビを積んで往復し、ホテルを通り過ぎて３００メートルほど先にある谷に捨ててきたそうだ。

　早々に去った隼人は、大正解であった。

「まずは充電式の電池と充電器だ」

　鞄から出てきたのは、単三が４８本、単四が４２本、充電器が５個。

　充電式の電池は、充電すれば数百から数千回使える。

　サイズ変換スペーサーも、単一用が８個、単二用が１０個あり、それを単三電池に取り付ければ、単一や単二の電池として利用できる。

「ほかにもリチウム電池があったが、車の鍵の電池に使うから分けておく」

　物理的に不可能なので桜井親子には伝えないが、ハシゴ、台車、工具セット、軍手各種、補助錠、屋外延長コードなども選り分けている。

「こんなの良くあったね」

「中貫市のホームセンターは、日本が秩序を保っていた時期に占拠されたらしい。それでも、馬鹿みたいに高かったが」

　電池の山を見て呆れる結依に、隼人が受け売りを伝える。

　そして桜井に視線を投げると、彼は頷いて肯定の意を示した。

「略奪は都市部から広がって、中貫市は少し遅かった。わりと田舎だからね」

　おかげで商品の一部は、辛うじて残っていた。

　もちろん残っていたのは、ぼったくり価格の物だけだったが。

　続いて隼人は、大きめの戦利品を並べていく。

　ＬＥＤ懐中電灯１２個、ＬＥＤランタン１０個、すべて高価で高性能だ。

「懐中電灯とランタンは、充電式だ。菜月が持っているのは一番高いランタンで、ソーラー充電や手回し充電も出来て、連続６７時間点けられる」

「凄いですね」

　菜月は、手に取ったＬＥＤランタンの箱を眺めた。

　ランタンには長距離照明用の大径ＬＥＤがあり、懐中電灯としても使える。

　また２ヵ所のＵＳＢポートがあって、スマートフォンも充電できる。

　ラジオ、アラーム、人感センサーなどもあって、自分の居場所を伝える緊急用、防犯灯としても利用できる。

「これだけあれば、夜も明かりに困らないな」

「充電はどうするの？」

　結依が指摘したとおり、菜月が手にするソーラー充電可能なランタンを除けば、すべて他所からの充電を要する製品だ。

　オイルランプで明かりには困らないが、出した回収品では解決が出来ない。

　結依から問い掛けられた隼人は、次の鞄を開けた。

「これが今日の大成果だ。２台あるが、まずは１台目」

　最初に隼人が取り出したのは、ホームセンターにあった製品だった。

　取り出した３つの箱のうち１つには『ポータブル電源２０４２Ｗｈ』と書かれており、残る２つの箱には『ソーラーパネル２００W』と書かれていた。

「ソーラーパネル２枚なら、最短７時間でフル充電できる。そして充電しながら使うこともできるそうだ」

　机上にあった懐中電灯やランタンを押し退けて鎮座したポータブル電源の箱に、結依達は驚愕の眼差しを向ける。

　だが２０４２Ｗｈと言われても、ピンと来ないだろう。

　隼人は、先に自分が調べた情報を伝えた。

「炊飯器で１日４回、洗濯機で１日５回、電子レンジは１日２時間ほど動かせる。毎日ご飯を食べられて、洗濯できて、電子レンジも使えるわけだ」

　結依、菜月、そして杏奈は、鳩が豆鉄砲を食ったような表情を浮かべた。

　それは、生活の質の劇的な向上になる。

「７１４号室のバスルームに洗濯機を置いて、７１４号室を部屋干し用にしたら、手洗いとか面倒なことから解放されるぞ」

　隼人が告げると、隼人の分を含めて洗濯を担当している結依と菜月が、互いに顔を見合わせた。

「洗濯機用の洗剤、どうしようか？」

「米ぬかが有りますよね。メッシュ素材の袋に入れると、汚れを落とせます」

　二人は視線を交わし合い、頷き合う。

　７１４号室にポータブル電源を置く場合、炊飯も７１４号室で行う事になる。

　１００１号室との往復が必要だが、３階の上り下りは、洗濯や炊飯に比べて大した手間ではない。

「冷蔵庫の使用は難しそうだけど、電子レンジは使えそう？」

「そうですね。残った電力は、ランタンや電池の充電に使いますか」

　結依と菜月が話し合う横で、杏奈が羨望の眼差しを向けている。

　大人でダンディな桜井だけはポーカーフェイスを保っていたが、それも隼人が、次の製品を取り出すまでだった。

「ちなみに、ホームセンターでポータブル電源を手に入れた俺に対して、１０人が強盗を仕掛けてきた。それを返り討ちにしたら、示談金でこれをくれた」

　そう言った隼人は、先ほどとは異なるポータブル電源と、ソーラーパネル３枚を机の上に載せた。

　ポータブル電源は、４０９６Ｗｈが１台。

　ソーラーパネルは、４００Ｗが３枚。

「容量は２倍ある。ただしソーラーパネルが３枚で１２００Ｗあっても、太陽光は１時間に１０００Ｗしか充電できなくて、フル充電は最短でも４時間だそうだ」

　なんともややこしい話だと思った隼人は、説明を変えた。

「さっきのは１時間に４００Ｗ、こっちは１時間に１０００Ｗを使える」

　隼人は３人に襲われた時に同等品、１０人になって２倍の示談金を要求した。

　すると、２．５倍の支払いが行われた。

　おそらくソーラーパネル１枚だけ残っても使えないので、渋々付けたのだろう。メーカーが異なると、充電ケーブルなどの規格が合わなくなる。

　多目の支払いがあったので、隼人は矛を収めた。

　自分自身で、２倍なら示談に応じると言ったのだから、問題は決着である。

「ホテルの部屋にあるエアコン用にしたら、２４時間、付けっぱなしも可能だ」

　それは劇的な発言だった。

　現代人は、暑さにも寒さにも弱い。

　３５度を超えるような真夏日が続く夏、雪が降りそうなほど凍える冬、いずれもエアコン無しでは過ごせない。

　うだるような暑さでは、一定数が熱中症で倒れる。

　凍えるような寒さでは、厚着して震えるしかない。

　毎年訪れる地獄の夏と冬、それがポータブル電源さえあれば解決できる。

「どうだ、凄いだろう」

　隼人は素直ではない結依に対して、好感度の再評価を求めた。

　目指すは２００、吉原遊廓ごっこである。

　すると隼人の邪な考えを察したのか、結依は口元を引き攣らせる。

　隼人と結依は、無言で視線を交わし合い、攻防の火花を散らした。

　すると二人の様子を眺めていた杏奈が、隼人の左側にススッと傍に寄ってきた。そして隼人に身体をくっつけて、振り向いた隼人と見つめ合う。

　ジーッと隼人と見つめ合った杏奈は、やがて試すような甘い声を出した。

「私も付いていくー」

　杏奈の両手が、隼人の左腕を抱えた。

　すると両手の間にある柔らかいものが、隼人の左手に触れる。

　隼人はポーカーフェイスを保ったまま、ゴクリと生唾を飲み込んだ。

「こら、杏奈にはお父さんが居るでしょう」

　観察していた結依が、すかさずツッコミを入れた。

　だが隼人は、駄目とは言わない。

　むしろ、柔らかい何かと戦っている。

　杏奈は、さらに試す声を上げた。

「パパ。杏奈は。お嫁に行きます」

「そうか、元気でやるんだよ」

　桜井は、爽やかな表情を浮かべながら娘の話に乗った。

　隼人が表情を窺ったところ、半分は冗談のようだが、半分は本気のようだった。

　桜井の考えについては、以前聞かされている。

『うちの娘は、どれくらいで自立できるかなぁ』

『文明が崩壊していなければ、そろそろ中学の卒業式だね』

『だけど親は、先に死ぬからね』

　杏奈が隼人に付いていく場合、心理的な独立、居住環境の独立、経済的な独立が全て達成される。

　それは、桜井からの完全な自立であろう。

　こんなご時世であり、普通は娘の行く末を心配する。

　だが相手は、１時間で５００体のゾンビを射殺して、各所から様々な物資を回収してくる奴だ。

　ゾンビがはびこる世界において、より良い相手は居るだろうか。

　隼人が想像し得る限り、ゾンビを排除したであろう種子島がより良い環境だが、おそらく島の人数は満員だ。

　したがって桜井目線では、現在は隼人が最良の相手となる。

　桜井は望みを叶えられて、杏奈も炊飯器、洗濯機、エアコンの恩恵に蒙れる。

　流石に隼人も、それで良いのかとは思うが。

　――だが、俺の左腕がっ。

　抗いがたい感触が、隼人の左腕を拘束して離さない。

　男には、結束バンドなど必要ない。何故なら、より強力で不可避な拘束がある。

　左手に１５歳の美少女の膨らみ、抗えるだろうか？

　世の中には、抗える人も居るのだろう。

　だが、隼人は抗えない。

　完全に罠に掛かったヒグマを見て、結依と菜月が視線を交わし合った。

「ああ、馬鹿が、泥棒猫に騙されてる」

「昨日、触らせてあげなかったからだと思います」

　呆れる結依に対して、菜月は展望風呂での一件を指摘した。

　名探偵の鋭い指摘に、隼人は戦慄した。

「それか」

　驚きの声を上げた隼人に対して、結依がジト目を向ける。

　そして、わざとらしく溜息を吐いた後、杏奈に告げた。

「駄目、駄目。７１４号室の洗濯機と炊飯器は、杏奈にも使わせてあげるから」

「でもそれって、結依さん達が居る間だけですよね」

「そうだけど……」

　隼人達は広い土地に移動して、農作物も育てて、より生活を向上させる予定だ。

　すると杏奈の両手に力が入り、隼人に押し付けられる感触が、より強くなった。

　――いいぞ、もっとやれ。

　隼人達の集団から、裏切り者が発生した。

　だが国王が裏切った場合、それは裏切りと言えるのだろうか。

　呆れた宰相は、国王を無視して独自に動き出した。

「はい、面接です。杏奈さんは、何ができますか？」

　結依による迎撃行動が始まった。

　ちなみに結依は、家事全般をやっている。

　洗濯機が使えない中、洗濯は手洗いだった。

　炊事はパンなどを収納から出すが、それをサンドイッチにしたりするし、ゴミをまとめて隼人が捨て易いようにしていた。

　隼人はゾンビを殴る、結依は家事をする。役割分担は、成立している。

　菜月のほうは、家事も出来るが、農業全般の知識も持っている。

　カントリーエレベーターを提案して、隼人に大量の米をもたらした。

　米は取り放題で、一生分を食べられるようになったほか、ホテルの宿泊代金や、様々な取引にも使える。

　既に菜月は、一生分の貢献をしているかもしれない。

「えっと……」

　杏奈は、一同を見渡した。

　結依は勝ち気な表情をしており、もう枠は無いと暗に告げる。

　やがて隼人を見詰めた杏奈は、これで良いかと尋ねるように口にした。

「若さ？」

　左腕には、瑞々しく若い果実の感触がある。

　流石に隼人も、そんなに安直には引っ掛からない。

　だが若い果実は、果実自体が瑞々しいだけではなく、果樹自体も全体のバランスが整って美しく生えており、写真に収めれば美しく映えそうだ。

　そして「美味しいよ？」と、隼人に訴えかけてくる。

　本当に美味しいのかという疑惑については、左腕の感触が「ヤバイスゴイ」と、語彙力を喪失しながら、頻りに脳へと訴えかけてくる。

　特段に大きいわけではないが、１５年物の特秀品だ。

　――安直には駄目だが、熟慮して引っ掛かるのは、良いのではないだろうか。

　そんな風に、自分に言い訳をする隼人であった。