６５　黄昏の中、黒騎士と聖女は――

「クレストくん、補助魔法を受け取って！」

　後方からフラメルの声が響いた。

「【アクセラレート】！　【プロテクション】！」

　ポウッ……。

　僕の体に淡い光が宿り、速度系の身体能力が強化された。

　同時に見えない魔力の障壁が僕を包み、防御力も強化される。

【癒しの聖女】と呼ばれるフラメルは、補助魔法に関しても達人だ。

　並の魔術師が使うそれの数倍の効果を持つ補助魔法を受け、僕はさらに加速した。

「はああああああああああっ！」

　気合いの声と共に超速で突進して剣を振るう。

　防御力が強化されているから、多少の反撃ダメージは無視して、とにかく一秒でも早く、一人でも多く切り殺すことを優先した。

「ぎゃあっ」

「ぐあっ」

「うわああっ」

　次々と上がる悲鳴の中で無数の王国兵が蹂躙されていく。

「ば、化け物め……囲んで殺せ……っ！」

　敵の指揮官らしき男が叫んだ。

「させるか！」

　包囲網が完成するより早く、ブリュンヒルデの部隊が突撃してきた。

「メルディア王国――私の家族を奪ったお前たちを、一人残らず地獄へ送ってやるぞ！」

　勇ましく叫んだブリュンヒルデの剣がうなる。

　彼女や他の兵たちもフラメルの補助魔法を既に受けているらしく、その動きは鋭く、力強かった。

　王国兵がさらに押されていったところで、ロッツ率いる魔術師部隊が追撃の攻撃魔法を放つ。

　空から降り注ぐ炎や雷が、残る王国兵を焼き尽くした。

「ひ、ひいいいっ。もう駄目だ」

「逃げろぉぉぉっ」

　奴らは総崩れで逃げ出した。

　まさしく、圧倒的な勝利だ。

　戦闘が終わり、僕たちは生き残った村人を救助していた。

　既に多くの犠牲者は出ていたけど、全滅は避けられた。

「感謝します、クレスト殿下――」

「あなた様がいなければ、私たちは皆殺しにされていました……」

　村人たちが涙ながらに感謝を述べた。

「くろきしさま、ありがとう」

　一人の幼い少女が進み出て、僕に一輪の花を差し出す。

「……君を助けられてよかった」

　僕は花を受け取り、彼女の頭を優しく撫でる。

　人々の感謝が、僕の荒れた心を静めていく。

「がんばったね、クレストくん」

　隣にフラメルがやって来た。

「後のことは部下に任せて、君は少し休んで」

「じゃあ、姉上も一緒に……」

　僕は彼女を伴い、周囲から離れた場所に移動した。

　村はずれの森の中だ。

「あなたの魔法のおかげで、早く決着をつけることができました。感謝します」

「クレストくんがいきなり飛び出していくから心配したよ」

「……すみません。奴らの非道を見ていられなくて」

　僕は唇をかみしめた。

「素直でいい子だね、クレストくんは」

　フラメルが微笑む。

「ちゃんと謝れて偉い」

「……ちょっと今、子ども扱いしませんでしたか」

「あたしの方が年上だし」

　軽くにらんだ僕に、フラメルは余裕の笑みを浮かべた。

「二つしか変わりませんよ」

「あたしたちの年代の二つは大きいでしょ」

「まあ、そうですけど……」

　僕はチラリとフラメルを見て、

「年下はお嫌ですか？」

「えっ――」

　フラメルが息を呑むのが分かった。

「ち、違うよ!?　そういう意味じゃないから。あたしは年下でも、別に――」

　きょろきょろと周囲を見てから、顔を寄せてくる。

　ふわり、と優しい感触が僕の唇に重ねられた。

「大好きだよ、クレストくん」

　一瞬の口づけの後、フラメルは恥ずかしそうに微笑んだ。

　こんな穏やかな時間が、ずっと続けばいい。

　僕は心からそう思った。

　――ぞくり。

　ふいに、背筋に悪寒が走った。

　昨晩の悪夢が脳裏によみがえってきた。

　僕が魔王となり、大勢の人を手にかけた光景。

　そして、愛しいフラメルまで、僕の手で殺してしまった――まさに悪夢だった。

『お前が歩むのは、血塗られた道だけだ』

　夢の中の黒幕の言葉が、脳裏に響く。

「クレストくん……？」

　フラメルが心配そうに僕の顔を覗き込む。

「どうしたの、顔色が悪いよ」

　と、僕の腕に触れようとした。

「――っ！」

　僕は、その手を振り払った。

　ほとんど、無意識の行動だった。

「え……？」

　フラメルの瞳が揺れる。

　驚きと、悲しみの色が見えた。

「あ……ごめん、なさい……」

　僕は慌てて謝った。

　違うんだ、フラメル。

　あなたを拒絶したいわけじゃない。

　ただ、あなたに触れられると、僕があなたを不幸にする気がしたんだ。

　ちゃんと理由を説明したいのに、言葉が喉に引っかかって出てこない。

　昨日の悪夢を、フラメルに言いたくなかったのだ。

　言えば、それがいつか現実になりそうな気がして――怖かった。

「……あたしこそ、ごめんなさい。もしかして、いきなりキスをしたのが気に障った……？　本当にごめんなさい――」

　フラメルが頭を下げる。

　違う、違うんだ……。

　僕は言葉にならない思いで、顔をしかめる。

　僕らの間に、気まずい沈黙が流れた。