１９　復讐の炎（ウェインガイル視点）

　夜、王都の一等地にある屋敷――。

　そこがウェインガイルの標的であるロデリック子爵の邸宅だ。

　五年前、自分たちを面白半分に焼いたあの放蕩貴族は、いまや若き当主になっているという。

　復讐の時が、来た――。

　ウェインガイルは大きく息を吐き出し、屋敷の正門に向かった。

「なんだ、貴様！」

　屈強な門番たちが立ちはだかる。

「ここはロデリック子爵様の邸宅だぞ！　平民が気安く近づ――ぎゃあっ!?」

　その言葉を最後まで言えず、彼らは炎に包まれた。

　問答無用だった。

　炎はさらに火勢を増し、彼らの背後にある鉄の扉をアメのように溶かしていく。

　完全に溶け落ちると、ウェインガイルは屋敷の敷地内に入っていった。

「何事だ！」

「侵入者め！」

　兵士たちが次々に駆けつけてくる。

「――どけ」

　ウェインガイルは彼らを次々に炎に包んでいった。

「ぐわああああっ！」

「熱い、助け……」

　あっという間に焼け死んで全滅する兵士たち。

　ウェインガイルはなんの感慨もなく彼らの死体を踏み越え、屋敷の中に入っていく。

　さらに大勢の兵士たちや魔術師たちまで出てきたが、いずれもウェインガイルの敵ではなかった。

　この五年で――独学ながらウェインガイルは恐るべき魔術師へと成長している。

　兵士は出てきた瞬間に燃やされ、魔術師たちの攻撃魔法は炎の壁にすべてのみ込まれる。

　ただ炎を放ち、ただ焼き殺す――。

　相手が兵士でも魔術師でも、それだけだった。

　ウェインガイルは屋敷の中を進み、客間に足を踏み入れる。

　そこに、憎むべき男がいた。

「だ、誰だ、貴様！」

　ロデリック子爵――。

　彼の顔はこの五年間、一瞬たりとも忘れたことはない。

　記憶の中のロデリックよりも、目の前の彼は随分と大人びて、立派な青年へと成長していた。

「五年前、お前は王都七十七区にある貧民街を焼いた。覚えているか」

「五年前？　七十七区の貧民街だと？」

　ロデリックは眉根を寄せた。

「なんの話をしている？　それより曲者だ！　出会え出会え！」

　面倒くさそうに顔をしかめた後、部屋の外に呼びかけるロデリック。

　が、反応は返ってこなかった。

「無駄だ。屋敷を守る者は一通り殺してきた」

　ウェインガイルが告げる。

「お前を守る者はもういない――さあ、さっきの質問の答えを言え」

「はあ？　そんなもん知るかよ！」

　彼の態度から、当時のことを完全に忘れていることが分かった。

　ごうっ！

　ウェインガイルの全身から、抑えきれない怒りの炎が吹き上がった。

「覚えてすら……いないのか」

　彼の方はこの五年間、一瞬たりとも忘れたことはなかった。

　燃え盛る炎の中で苦しみもがいた妹の顔を、断末魔の叫びを、片時も忘れたことはなかった。

　なのに、この男は――。

「あの日、俺の妹が味わった苦しみを……お前にもたっぷりと味わわせてやろう」

　ごうっ！

　ロデリックの顔が炎に包まれる。

「お……ごぉぉ……」

　呼吸ができなくなる苦しみと炎で焼かれる痛み。

　その両方から、ロデリックは声にならない苦鳴を上げた。

　――ぱちん。

　しばらく、そうやって燃やした後、ウェインガイルは炎を消す。

「はあ、はあ、はあ……」

　顔にひどい火傷をロデリックが、その場に崩れ落ちた。

　殺しては、いない。

　そう簡単に殺すつもりはない。

「お、おのれ、俺の顔を……貴様ぁ！」

「顔がなんだというんだ。妹や貧民街の連中は全身を焼かれた」

　ウェインガイルがロデリックを見下ろす。

「俺も火傷を負った……お前にもそれを味わわせてやっただけだ。だが……もちろん、この程度で終わるわけじゃないぞ？」

　にいっ、と口の端を吊り上げて笑う。

　復讐は、まだまだこれからだ――。

「ひ、ひいっ……」

　ロデリックは怯えたように後ずさる。

　と、そのときだった。

「お兄様！」

　客間の扉から、一人の少女が駆け込んできた。

　年は１０歳くらいだろうか。

　可憐な顔立ちが、五年前に死んだ妹の面影と重なった。

「だ、誰ですか、あなたは!?　お兄様に何をするつもりです！」

「下がっていろ、デイジー！　そいつに近づくんじゃない！」

　ロデリックが叫び、妹をかばうようにウェインガイルの前に立ちはだかった。

「早く逃げろ、デイジー！」

「嫌です！　大切なお兄様を置いて、私だけ逃げるなんてできません！」

　デイジーは健気に叫んだ。

　その姿を見て、ウェインガイルは悟る。

　自分にとって憎い仇であるこの男も、デイジーにとっては、かけがえのないたった一人の兄なのだ。

　と、

「た、頼む……助けてくれ……」

　ロデリックが突然、その場に平伏して懇願した。

「俺には……俺にはこの通り、大事な妹がいるんだ……！」

「お兄様、何を!?　誇りある貴族が、このような者に頭を下げないでください！」

「お前を守るためだ！　誇りなどいらん！」

　ロデリックは怒鳴り、額を床に擦りつけた。

「妹は、俺が守ってやらなきゃいけない……両親が早くに死んで、こいつには俺しかいないんだ……だから……」

「家族が大事だ、と？」

　ウェインガイルは、唇を強く噛みしめた。

「そ、そうだ――」

「……お前は」

　ウェインガイルは苦々しい気持ちでうめいた。

「同じ境遇にある者たちを、今までどれだけ殺してきたんだ。ただの面白半分に。何の罪悪感を抱くこともなく。覚えてすらいないまま――」

　ごうっ！

　ウェインガイルの全身から、先ほどとは比較にならないほどの巨大な炎が吹き上がった。

「ひ、ひいっ……」

　その圧倒的な威圧感に、ロデリックがおびえて後ずさる。

「た、助け――」

「俺の妹も、そうやってお前に命乞いしたんだ！」

　ウェインガイルは叫び、復讐の炎を放った。

「ぎゃあああああああああああああっ……！？」

　炎はロデリックの体を一瞬にして飲み込んだ。

「その炎は決して消えない。お前の命が尽きるまで、それが何日かかるか知らんが……じっくりと苦しむがいい」

　ウェインガイルは燃え続けるロデリックに冷たく言い放ち、背を向けた。

「い、いやっ、お兄様！　いやぁぁぁぁぁっ！」

　背後でデイジーが悲痛な叫び声をあげる。

　思わず振り返ると、そこには憎悪に燃える瞳があった。

「悪魔め……！」

　可憐な少女の顔が悪鬼のように歪んでいた。

「お前を許さない……！」

　ウェインガイルは無言で、ふたたび背を向けた。

　そして――胸に小さなしこりのような痛みを感じつつ、今度こそ振り返ることなく、燃え盛る屋敷を後にしたのだった。