２話

　リリーはすくすくと育ち、８歳になった。ますます愛らしさに磨きがかかり、日々私を癒してくれている。

　父さまは帰宅後、一通の招待状を私達に見せた。

　「これは何？」

　「今度王家主催のお茶会がある。と言っても子供だけの簡単な物だが」

　「お茶会……。ではこの招待状は私とリリーに？」

　二人揃って呼ばれたと言うことは、リリーも招待を受けているに違いない。子供だけのお茶会と言っていたし、堅苦しいものではないのだろう。さしずめ、良家の顔合わせと言ったところか。

　父さまは肯定するように頷いた。そしてその視線をリリーに向ける。リリーは８歳の子供らしく好奇心旺盛で、活発な女の子になった。目を離すと興味が湧いたものに突撃して、周りをハラハラさせている。

　まあ、そんなところも可愛いのだけど。

「リリーなら私が見ているから大丈夫よ。ね、リリー？」

「はい、姉さま！」

うん。良いお返事です。さすが私の――(以下略)！

　「そうだな。サラが一緒ならば問題ないだろう。……お前は私たちが驚くほどしっかりしているから」

　父さまと母さまは動き出すのも言葉も早かった私を、気味悪がることなく愛情深く育ててくれた。

　私が私という存在だと認識したのは生後半年ほど。周りの大人たちの会話を聞いて言葉を学習したが、声を言葉として発するのには苦労した。なにせ口が上手く動かないのだから。

　同様に歩くのにも時間が必要だった。これは単純に筋力が足りなかったせいだと思っている。

　まあ時間が掛かったと言っても、同年齢の子供と比べるとかなり早かったのは間違いない。リリーの成長を間近で見てきたのだから、自分が異常だったのは変えようのない事実だろう。

　「ええ、安心して父さま。リリーに害虫は近づけさせませんから」

　「ははは。サラは本当に頼もしいな」

　私の天使に近付く不埒者は切って捨てる。リリーに恋なんて早すぎるわ、せめて後10年は一番近くで愛でさせて！

　お茶会の日、今日は生憎の雨ということで室内に。集まった子供は下は８歳、上は第一王女のカナリア王女殿下12歳。カナリア殿下はずっとニコニコしている。その両脇に居るのは二人の弟殿下。私と同じ今年10歳の第一王子殿下のアルフォード殿下は、つまらなそうにツンッと横を向いていた。

　なんだ、あれか？反抗期ですか？

　弟の第二王子殿下、確か名前はギルビック殿下。御年８歳のなかなか可愛らしい王子様だ。不安そうにカナリア殿下のドレスの裾を握りしめ、落ち着きなくキョロキョロしている。

　お茶会に参加するにあたり、ちょっと勉強した。バーハード家が王家の血を受け継いでいると言っても、王族だったお祖父様は私が生まれる前に亡くなっている。

　お祖父様は先王の母違いの末弟で、お祖母様と恋に落ちて爵位を与えられ、臣下に下った。仲睦まじい夫婦だったと、二人を知る人は皆口を揃えて言う。それは自宅に飾られた二人の肖像画で見てとれた。

　

　「お初にお目にかかります。バーハード公爵の娘、サラ・バーハードと申します。こちらは妹のリリアベルでございます。本日はお招きいただきまして誠に感謝いたします。カナリア王女殿下、アルフォード王子殿下、ギルビック王子殿下」

　

　子供だけのお茶会とはいえ、バーハード家の名に傷が付いてはいけない。私は子供ながらに必死だった。カナリア殿下は一瞬きょとんとしてにっこり笑った。

「丁寧な挨拶痛み入ります。サラ様はおいくつですの？」

「今年10歳になりました」

「まあ！アルと同じですのね！バーハード家と言えば私達の親戚なんですもの、そんなに緊張しなくてもよろしいですわ」

「よろしいですわ」と言われても、産まれて初めて会う王族に親戚だから気軽にね、と言われて出来るはずないし……。

　困ったときは笑うに限る。私は精一杯の愛想笑いを披露した。

「姉さま、お腹が空きました」

　私のドレスの裾を引っ張って、上目遣いで訴えるリリー。そう言えば朝食べたきりでお昼は未だだった。

　バーハード家のあるリステリア領から王都までは馬車で二時間程掛かる。遅れないようにと早めに出てきたから、リリーがそう言うのも仕方のないことだ。

　「気が付かなくてごめんなさいね、リリー。カナリア殿下、御前を失礼致します」

　「気になさらないで。リリアベル様、楽しんで下さいね」

　「はい、カナリアさま。ありがとうございます。失礼いたします」

　リリーは恭しく頭を下げ、私と手を繋いでテーブルのある方へ歩き出す。私は離れた所まで移動すると、リリーをぎゅっと抱きしめた。

　「丁寧な挨拶、偉かったわ。でもね、お話している時は我慢しなくてはだめよ」

　「はい。ごめんなさい、姉さま」

　ああ、しゅんとしたリリーも超絶可愛い。でも初めてのお茶会で良く頑張っていると思う。本当に偉い。そんな想いが溢れ出て、思わず抱きしめる腕に力が。

　「姉さま、痛いです」

　「あら、ごめんね。さ、頂ましょうか」

　二人で席に着き、お茶を頂きながらちらりとカナリア殿下達を観察する。引っ切り無しに次から次へと人が挨拶に来ていた。しかし良く見ると挨拶じゃなく、自分を売り込んでいるようだ。上手くいけば王家と縁ができるかも、とか思ってるんでしょうねぇ。取り巻きも大変だ。

　「アホらしいわね」

　「同感だな」