……恐るべきは神人のもたらした魔術とやら、か？

　斜面を走って、従士達は爪痕へ下りて来る。それを魔力感覚で確認しながら、僕は先行するゲイルを追った。爪痕に落ちた魔物達は二十から三十というところ。こちらと同じか少し多い。

　けれどゲイルにしても従士達にしても、怯む事無く当然のように飛びかかって行く。

「手前ら邪魔だ！」

　とかのたまいながら。惨い。

　ツヴァイハンダーで頭をかち割られたオーガ、ブロードソードで心臓を一突きにされたオーク、薙刀で良いようにあしらわれたヒュージスパイダー、そしてミノタウロスも弓と大鎚の前に沈む。

　先行してた僕も刀身を飛ばす事で二匹程片付けて、見回せば制圧が終わっていた。戦闘向きの人員を集めただけあって、瞬く間の事だった。皆さんお強い。

　ゲイルは再び走り出す。大剣を肩に担いで鎧を揺らし、がしゃがしゃと騒がしく斜面を上った。そうすれば本陣までに遮るものなんて無い。とは言えここは敵軍のど真ん中。後方の左右から、魔物の群れが戻って来ている。

「二パーティ残って、それぞれ足止めに当たれ」

「任せろ」

「こっちは私達がやるよ」

　決断は早い。すぐに左右へ散って戦闘を始めた。その間に僕達は先を急ぐ。

　敵本陣からは屈強なオーガの一団が駆け込んで来る。幾らかの武装を備えた彼らはオーガソルジャーと言うようだ。階級は五。ホブゴブリンファイターと同格。それが八匹。

「ちっ、案外やる連中じゃねえか。仕方ねえ、全員残れ。ラン、お前は俺に付き合ってもらうぜ」

「はいな」

「美味しいとこを持って行かれるのは癪だが、仕方ない。ボスは任せるぜ」

「やっつけちゃえば、駆け付けて良いんでしょ？」

「おう。待ってはやらねーがな」

　従士達が攻撃を仕掛け、その隙にゲイルと僕は駆け抜けて進む。何とか追い縋ろうとした一匹に刀身を飛ばして牽制し、べえっと舌を出して離れた。

「やばい可愛い」

「あれはずるいわ」

　何か聞こえたけど無視！

　辿り着いた本陣には、例のオーガ以外にもう一匹魔物がいた。

「ここまで来るとは。……恐るべきは神人のもたらした魔術とやら、か？」

　人の言葉を発した魔物は、まさに悪魔と言った姿だった。額にねじれた太く黒い角が一対あり、青銅の肌は夕日のようなソールの光を受けて尚深く緑に近い青のまま。根源的な恐怖を思い起こさせる顔立ちは不快そうに歪み、瞳の無い黒の眼で僕達二人を睥睨した。

　翼は無い。身体は細く締まった筋肉に覆われて、スマートな印象。背丈は隣のオーガよりは低く二メートルに少し届かない程度。見た目の威圧感はそれ程でもないのに、纏う空気が風格を伴っているように感じた。

　端末を見れば、そこにそれぞれの種族と名前がある。

　オーガはレジーナさんが言い当てた、オーガキング。個体名は無いけど、ブーストと言う表示がある。階級は六。

　悪魔はレッサーデビル。個体名を風盾のグリズール。ユニークだ。階級は五と、オーガキングに一つ負ける。

「強えのはオーガキングか。だが、厄介なのはレッサーデビルだな」

「階級六のブーレイには、剣が全く通らなかったんですよね……」

「なら、レッサーデビルに当たってみるか？　尻爆散の犬っころに比べりゃ、まだ何とかなんだろ」

「ブーレイって呼んであげて下さいよ……」

　もう可哀想で可哀想で。

「お前が言うかよ」

「爆散させた張本人ですけど何か？」

「酷え」

　まあ、それは置いとこうよ。今はこの二匹だ。妙な事を言ってたよね。

「神人、ですか」

「今奴が言ってた事か。どういう意味だ？」

「くくく……。自分達の崇めている神々が元は人族であった事など、やはり忘れ去っているようだな。思い上がった者どもが本来の神を追い、神を騙り、世界の摂理を阻んでいるなどと、貴様らには不都合極まりない事実であろう。その思いは理解出来る。都合の悪い事実を伏せ、隠し、ねじ曲げて書き換える。貴様ら人族のお家芸というわけだ」

「あー、これよ。撮影してんだが、公表して良い類いの話か？」

「まず運営に送って、聞いてみたらどうです？」

「おう、そうすっか」

「……何だこの温度差は」

　悪魔さん……グリズールだっけ？　戸惑っちゃったじゃないの。ちょっと不憫。

　魔物達は四神を神人って呼んでるんだね。確かに元々人だったわけだし、ファリア達姉妹神と分けて呼ぶにはちょうど良い呼び方かも。

『馬鹿者。四神も今は立派な神なのだ。半端者のように言うその呼び名を使うなど言語道断よ』

　そう？　ならやめとこ。

　一匹だけ蚊帳の外にいるオーガキングが、そろそろ痺れを切らした。何事かグリズールに喚くような声をかけ、腰の剣を引き抜く。それに対してグリズールも言葉を返し、こちらへと視線を戻した。

「お喋りの時間はここまでだそうだ。如何に言葉を交わそうと、我らと貴様らは相容れぬ存在。戯れの時は終わりとし、惨たらしい死と永遠の束縛をくれてやろう」

「お、やる気になったか。色々聞き出してえとは思ったが、戦いを終わらせる方が先だしな。始めようぜ」

　戦争が終わるのは、早ければ早い程良いからね。僕も賛成。

　ゲイルはツヴァイハンダーを振りかざし、僕も光の刀身を作り出して構える。

　オーガキングは好戦的な笑みを浮かべて大剣を高々と掲げ、グリズールは鋭い爪を煌めかせて手を広げる。

　一対一で対峙する組み合わせはゲイルと話した通り。僕が睨み合うのは悪魔のグリズールだ。

「愛らしき者のか弱き喘ぎは、さぞかし甘美であろうな」

「……どＳ？」

「何？」

「嗜虐的って事です」

「ほう？　新しい言葉か。ならば、その通り。我はどＳよ」

　ぶふっ。

　ちょっと。その口調と雰囲気でその言葉を口にするのは卑怯。シュール過ぎて笑うじゃないのさ。

「失礼。似合わなかったので」

「ふむ、そうかもしれんな」

　指摘したら普通に認められた。自分でもそう思っちゃったのかな。

「お前ら隣で面白い事すんのやめろよ」

　ごめん。

　しかし、何でこんなに締まらないんだろう？　このところずっとこうな気がする。

　……このところじゃなくて、昔からかも。