85. ロットバルトとエリザベス

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雨と霧の林道に現れた貴公子は、エリザベスの毛嫌いするロットバルト伯爵だった。

『あなた、何故ここにいるの？まさかわたくしの後を付けまわ……』

『おやおや失敬な！　偶然ですよ。流石にあなたを四六時中(しろくじちゅう)付け回すほど、僕は暇ではないんでね。これでも一応色々と多忙な身です』

ロットバルトは言葉を遮(さえぎ)って、さも“心外だなあ”とでも言いたげに薄い唇を尖(とが)らせた。

『あなたならやりかねないわ……』

エリザベスは負けずにやり返した。

ネロとマルコが不思議そうに二人の様子を見て

『あの〜奥方様、この方とお知り合いなんですか？』

マルコが訪ねる。

『あ、ええまあ……彼はロットバルト伯爵。ガーネット王国からきた留学生よ』

『え、留学生が農園──？』

弟のマルコが驚く。

『留学生でこの国で薬草農園なんて所有できるのですか？』

ネロも驚いて矢継ぎ早に尋ねる。

『う～ん、普通そう思うよね〜僕は大学で錬金術師の講師もしていて、学生たちに薬学も教えてるんだ。実はこの国にきた理由の一つに、珍しい薬草があるのを知って、実験と研究を兼ねて農園を王室から借りてるんだ。』

『へえ、薬学まで学生さんに教えてるなんて凄い方なのですね〜』

『本当だよね～兄さん』

二人はにこにこ顔で、ロットバルトを尊敬の眼差しで見つめる。

──ちょっと、ネロとマルコったら！

ロットバルトに丸め込まれないでちょうだいよ！

こいつは悪魔なんだから！

エリザベスは人の良い兄弟が心配になってきた。

ロットバルトがマルコの左肩をじっと見て──

『おや、マルコ君といったね。君は肩を強打しているみたいだな。──とても痛そうだ。農園に良い湿布薬があるから早く塗った方が良い！』

『え、よく肩を打ったってわかりましたね。実はそうなんです、最初打った時よりズキズキして痛くなってきました。でも、これくらいたいしたことないですよ』

とマルコが手で筋骨隆々の左肩を揉みだした。

『ああ、揉(も)んではいけないよ！　そうだ確か、私のマントに湿布薬が残ってた。これをあげるから、肩に貼って今直ぐに冷やしなさい』

ポケットから袋を取り出して、二つ折りになった布をマルコに渡した。

開くと円い布は、緑色の草を潰したものが附着していた。嗅ぐとハッカと臭い草の香りがする。

兄のネロがマルコの服を脱がせて、湿布剤を肩に貼ってあげた。

『あ〜、なんだかひんやりして痛みが軽くなったようです』

マルコは少し痛みがとれて嬉しそうだ。

『とりあえずの応急処置だからね、動かせるなら骨は大丈夫だろう。とにかく早く農園へ行こう』

『そうですね、先ほどよりは雨脚が弱まってきました。奥方様、お手数ですが早くマントを着て、馬車から出て今のうちに出発致しましょう』

とネロは、エリザベスに促(うなが)した。

『でもネロ、この人は……』

『奥方、君の従者のマルコ君がとても苦しそうだよ』

また、ロットバルトがエリザベスの話を遮(さえぎ)る。

『伯爵、心配してくれてありがとうございます。でも俺のことはいいんです。それより馬車の馬だとヘタれて、２人乗りできません──伯爵さまの黒馬はとても立派でいなさる。伯爵さまが奥様を乗せて先に行ってくださいませんか。俺は足があるんで馬の後を追っかけますから』

マルコが恭(うやうや)しくいった。

『それはお安い御用だよ』とご機嫌なロットバルト。

『ちょっとマルコ！』

エリザベスはマルコの言葉でびっくりする。

『奥方様、この状況では致し方ございません、どうかお願いします』

兄のネロまでマルコに加勢する。

『ほら、奥方殿、従者君たちのいう通りだ。いつまでも馬車の中にいても仕方がない、素直にマントを着なさい！』

『分かったわ……マルコの肩に何かあったらわたくしの責任だもの』

と、エリザベスは何かしら理由をつけて、自分に言い聞かせるようにいった。

青いフード付のマントをはおり、ロットバルトが差し出した、黒皮のグローブの手を掴んで馬車から降りる。

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外へ出てみると、馬車の左の車輪はそうとう穴に挟まっていて、左斜めに馬車も傾いていた。

エリザベスは雨具用のブーツを履いていたが、足首まであるドレスは泥を跳ねて泥濘(ぬかるみ)だらけの道で滑りそうになった。

『おっと、危ない！』

すかさずロットバルトが彼女の身体を支えた。

『奥方、そのドレスだと、この道では汚れてしまうね～』

といって、エリザベスを軽々と抱きかかえる。

巷でいう“お姫様抱っこ”だ。

『ちょっと、離しなさいよ──！』

『動かないで、これが一番いい方法なのですから、いい子にしていて下さい』

とエリザベスの話も聞かずに、ロットバルトは黒馬の方までスタスタと歩いていく。

『ハ(・)デ(・)ス(・)！』と黒馬を呼ぶ。

ハデスと呼ばれた黒馬は、ロットバルトの方へ歩いてきて目の前で止まった。

『よしよしいい子だ。どうです、これが私の愛馬の“ハデス”です。とても可愛い娘(こ)でしょう』

『ヒヒヒーン！』と

とエリザベスに挨拶するかのように嘶(いなな)く。

近くで見ると黒鹿毛(くろかげ)で黒味がかった赤褐色の馬だった。

黒目だけを見ると、とても人懐こそうで可愛い。

額から鼻付近まで菱形(ひしがた)の流星が真っ白なムーンストーン(月長石)をつけてるようだ。

漆黒の鬣(たてがみ)が雨に濡れてキラキラ輝いていた。頭が小さくが、四肢がスマートで美しく、非常に馬体が大きい。

優(ゆう)に５５０㎏以上はあるのではないか。

──まさに、おとぎ話に出てくる神話の冥府の神(ハデス)が騎乗しそうな黒馬だわ。

エリザベスはこんな立派な馬はみたことがない、というくらいま(・)じ(・)ま(・)じ(・)と(・)見つめてしまった。

『ではエ(・)リ(・)ザ(・)ベ(・)ス(・)奥(・)様(・)、私の失礼な振る舞いお許しを！』

『え、何、キャッ──！』

ロッドバルトは、お姫様抱っこをしたエリザベスを、そのまま軽々と上に持ち上げて、馬の背に荷物と同じようにど(・)さ(・)っ(・)と(・)彼女を乗せた。

『いやあああゃっ──！』

エリザベスはあろうことか、うつ伏せ状態で黒馬に乗っかった状態だ。

すぐさま、ロットバルトが鐙(あぶみ)に足をかけて軽々と騎乗した。

そして、馬の背に必死に捉まっているエリザベスをくるりと回転させて、自分の前にスッと横座りさせた。

ほんのあっという間の出来事である。

『あ〜あなたね〜、なんて乱暴な……』

とエリザベスが顔を真赤にして怒るが、ロットバルトが遮る。

『乱暴で申し訳ない、じゃじゃ馬はこうでもしないとね。ほら、しっかりと私に捉まってないと泥の中に落ちますよ。さあ出発しましょう──マルコ君たち用意はいいかい？』

『『はい、大丈夫、いつでも行けます！』』

ネロとマルコの兄弟は同時に返事をした。

ロッドバルトはパカパカと馬を並足させてゆっくりと進む。

そして『ではいくぞハデス、ハッ！』

と手綱を持ち、愛馬ハデスの腹をしっかりと蹴って合図を送った。

ハデスは合図とともに、軽やかに駆けだした！

『ひぃっ……！』

エリザベスは怖くて、悲鳴をあげた。

回りの林の景色が鮮やかにどんどん跳んでいく──。

降りしきっていた雨も徐々に小雨となっていたが、走るスピードにフードで隠した顔にも、雨粒がぴしゃぴしゃとあたる。

エリザベスとロットバルトを乗せた黒馬のハデスは、もっと速く走りたいが、ロットバルトの手綱がそうはさせない。

後に続く馬車馬に騎乗した、ネロとその横を走るマルコに歩調を合わせているからだ。

雨は、小雨になってきたが依然として霧が深い。

『エリザベス嬢、僕にしっかりとつかまってくださいよ、ハッ！』

ロッドバルトは、紫の瞳を輝かせながら笑顔でいう。

いつしか、エリザベスのウエストを支える手に力が入った。

『！？』

エリザベスはびくっと身体を固くした。

『ちょっと、余りベ(・)タ(・)ベ(・)タ(・)しないで頂戴！』

『はいはい、振りおとされないように、貴方は僕に体を預けないと危ないよ』

と、ロットバルトは少し意地悪く緩めようとしたが、

『あ、危ないじゃないの、もっとしっかりと支えなさい！』

『ははは、お姫様はとんと我儘だな！』

エリザベスは顔をあげてロットバルトを睨み付けるが、ロットバルトはとても朗らかに笑う。

まるで今までみたことのない少年のような笑顔だ。

その笑顔が爽やか過ぎて、エリザベスは自分でも思いがけないほどド(・)キ(・)ン(・)ド(・)キ(・)ン(・)と心音が上がっていった。