84. 霧の中の訪問者

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突然、馬車が接触したのは大きな石だった。

梅雨の長雨で、森林の高台の地盤が緩み石がゴロゴロと道に転げ落ちてきた。

『ガツン！』と音がして、馬車の側面と接触。

泥濘んだ道に、大きな穴が空いた！

『うわあ！』

馬車は左側の車輪がその穴にズボッとはまった。

反動で馬車が左に傾きそうになり、驚いた馬も大きく重心を崩して林道から外れかけた。

『どう、どう、止まれ！！』

慌てて兄のネロが、馬の手綱を必死に操って馬車のバランスをとった。

なんとか馬車は、持ち直した！

だが、フットマンとして立っていたマルコが、馬車が斜めに傾いたせいで、そのまま地面に叩きつけられた！

『うう～、いってえええー…』

痛みで呻き声をあげたマルコ。

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『痛っ──！』

馬車内のエリザベスも、馬車が揺れたはずみか壁に体をぶつけて、手を打ったのか痛そうに押さえてる。

兄のネロが、慌てて御者台から降りて、馬車の扉を勢いよく開けた。

『お、奥方様──大丈夫ですか！』

『あ、ネロ…わたくしは大丈夫よ、一体何があったの？』

『はい、大きな石が落ちてきて馬車にぶつかったか、左の車輪が、道の空いた穴にそのまま挟まっちまったようです』

『まあ、大変じゃないの。それよりマルコは？』

『あ、そうだ、マルコ！』

ネロは、馬車の後ろに倒れているマルコに、慌てて走り寄る。

『おい、大丈夫か、マルコ！』

『う、兄さん、いてて……』

どうやらマルコは意識はあるようだ。

ネロがマルコの身体をゆっくり起こした。

２人とも雨と泥で体は汚れてぐちゃぐちゃになった。

『大丈夫、マルコ？　ほらこれで顔だけでも拭いて！』

降りしきる雨の中、エリザベスも馬車の外へ出てマルコの側へ寄りタオルを渡す。

『はい、奥方様ありがとうございます。なあに大丈夫です。ちょっと肩を打ったけど、大したことないですよ、へへへ…』

とマルコがタオルでゴシゴシ顔をふく。

左肩を抑えて痛そうだが、痩せ我慢なのかニャッと笑った。

『とても痛そうね──だけど、とりあえずは皆無事で良かったわ。あと馬は大丈夫なの？』

と馬の方をみるエリザベス。

ネロが馬の足や蹄、腹などあちこちと触って怪我がないか調べる。

『ブヒヒ〜ン』

馬の鼻息が荒い──。

『はい、驚いただけで大丈夫そうですね、馬に石が当たらなかったのが不幸中の幸いでしたよ』

どうやら馬は無事で、エリザベスは安心した。

『奥方様すみません、俺が前方不注意でした。あんな大きな石が落ちてきたのに気が付かなくて…』

フットマンの役割を果たせなかった、マルコが申し訳なさそうに謝る。

『仕方ないわよ、この霧と雨じゃ…わたくしが急がせたのがいけなかったのね……』

『奥方様のせいじゃないですよ。それより雨で濡れなさってます。夏風邪を引いたら大変だ。あとは俺らがなんとかしますから、馬車の中へ早く入ってください』

とネロが無理やり、エリザベスを馬車に押し込む。

『でも、ネロ、これでは直ぐには動かないでしょう。困ったわね〜』

どうやらすっぽりと、はさまった車輪は輻（や）が何本か折れて形もグシャリと変形していた。

車輪を交換するにも、雨が強くて直ぐには無理だ。

辺りをザッと見渡すと、林だらけで家や山荘など見当たらない。

雨はますます強くなり、白い霧が立ち込めている。

正直、八方塞がりの状態である。

『奥方様、私が馬に乗って先ほど通った村まで助けを呼びにいってきます。マルコ、お前は奥方様をしっかりと守れ！──この道は王都に通じている。まだ昼だから、きっと誰かがここを通るだろう。そうしたら手を貸してもらえ！』

ネロが冷静に、弟のマルコに今後の対処方法を伝えた。

『うん、わかったよ兄さん』

マルコも腹を決めたように力強くいった。

『ネロ、雨が強いから気を付けていくのよ』

『はい、奥方様──濡れますからドアを閉めてください』

とネロが馬に鞍を付けて騎乗する。

そして前方をみた。

『あっ！』

遠くから馬の蹄の音がして、霧が立ち込めた視界に、一頭の馬に騎乗してる人影が見える。

『人だ、人がくる。助かった、お～い、おーい！』

ネロが大きく手を振る。

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男はこちらに気がついたらしく、パカパカと馬を歩かせながら近づいてきた。

『どうしました──？』

エリザベスも、馬車の窓からネロたちに近づく男を見た。

真っ黒なフード付きのマントで、漆黒の見事な馬に騎乗していた。

雨でひどく視界が煙っていて、真っ黒いフードのせいもあり男の顔がよく見えない。

──何かしら、何処かで聞き覚えのある声。

とエリザベスは不思議な気分だった。

本来なら助けに来てくれた人なのに──。

白い霧が立ち込めた世界から、突然現れた黒装束の男。

窓から眺めたエリザベスには、何故だかその姿は、暗黒から蘇ってきた死神の様な錯覚を覚えた。

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『はい、馬車の車輪が壊れて道穴にハマってしまい、馬車が動かせません、とても困っています。とりあえず雨が止むまで、この辺に雨宿りできる家を知りませんか？』

　

ネロが状況を説明した。

『それは大変でしたね。少し先に僕の薬草農園がありますから、とりあえず馬車はそのままにして、貴重品だけ持って一緒に行きましょう──農園についたら従者に馬車の修理を一緒に手伝わせますよ』

『ありがたい、とても助かります。奥方様、近くに農園があるようです。少し濡れてますが私のマントをお貸しますので、馬に乗って行きましょう』

とネロがエリザベスを呼ぶ。

『ほう、御婦人が馬車の中にいるのか。宜しかったら私の予備のマントがあるから貸しますよ。男物で申し訳ないが、従者のあなたがずぶ濡れになっては御婦人もきっと悲しむだろう…』

といって、馬につけていた皮袋から、青いフード付きのマントを取り出してネロに渡した。

『何から何までありがとうございます、エ(・)リ(・)ザ(・)ベ(・)ス(・)奥方様、どうぞ身につけて馬車から出ましょう』

とネロが馬から降りて馬車の扉を開けてエリザベスに渡した。

『エ(・)リ(・)ザ(・)ベ(・)ス(・)──？』

男は声をあげて、突然馬からサッと降りて馬車の中のエリザベスを見た。

『エリザベス夫人！？』

フードマントを着た男の紫水晶の眼が見開き、とても嬉しそうな顔をした。

男はロットバルト伯爵その人だった！

『！？』

その美しいが怖い笑顔に、エリザベスは顔面蒼白となった。