69. 仮面舞踏会と突然の大嵐

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３人が楽しんだ秋の仮面舞踏会の幕が閉じた。

時計の針は既に深夜０時を過ぎている。

エリザベスたちも２部が終わって、直ぐに自家用馬車で帰る予定だったがアクシデントが起こった。

悪天候である──。

夜の深夜近く、王都周辺に大きな雨雲が立ち込めたと思った途端、突然の大粒の雨が降り出し、ピカッと鋭い閃光が炸裂した雷が落ちた。

それ以来ずっと止むこともなく、暴風雨となっている状態だ。

王都の中心部に位置するパール宮殿周辺も、いやおうなく横殴りの雨と強い風で、まさに荒れ狂った狂気のような有り様であった。

ちょうど、仮面舞踏会から帰宅する招待客たちの時間帯と重なって、彼等に大きな影響を及ぼした。

王都の歓楽街の酒場や宿屋もこの雨では、客足が遠のくだろうと早々に看板を閉じた。

既に街道には人っ子一人見当たらなかった。

もう人や馬が立っていられる状態ではないのだ。

それでも、無理やり帰宅しようとした何人かの招待客の馬車が、強風にあおられて横転してしまった。

中に乗っていた従者や招待客たち、そして馬までも大怪我したと通報があり、警察や消防署からパール宮殿の仮面舞踏会の主催者に、強制的に客を宿泊させるよう運びとなった。

９月の王都ならば、台風の季節だとわかるが、１０月半ば過ぎの台風は季節はずれであった。

幸い宮殿にはオペラやバレエを地方から見に来る来客や、王侯貴族の為の宿泊部屋がたくさんあった。

エリザベスたちも、３人だけのバストイレ付の個室を依頼した。

彼女等の依頼はすぐに通った。

招待客のステータスで、主催者は部屋のグレードを割り振っていったからだ。

グレースとエリザベスは公爵夫人なので、最上階の王族が泊まる部屋を宛がわれた。

幸運なことに、道化師の仮装をしたライナス王は嵐が来る寸前に、無事に王宮へたどり着く事が出来た。

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パール宮殿５階の大きな外付けのバルコニーがある豪奢な部屋。

王族用の特注の天蓋ベッドがある。

悠々４人が一緒に寝れる余裕があるくらい、大きいベッドだ。

壁には有名な音楽家の彫刻や、踊り子の絵画が飾られており、全ての調度品が一級品であった。

窓から浮かない顔のエリザベスが、どしゃぶりの景色を眺めていた。

『外は野獣のように荒れ狂ってて怖いくらい、来た時はまだうっすらと夕焼けも見えたのに、おかしな天候だわね』

真っ白い長袖のパジャマ姿のエリザベスが呟いた。

着ている者は全てパール宮殿の宿泊部屋のものである。

──きっとサマンサはおろおろと心配しているだろう。

『まったくたね、ほんの２,３時間前までは、星と月が見え隠れしてた空が暗雲になるとは予想もしなかった。あ、また雷の音が聞こえた、おお恐っ！』

グレースが雷の音で両耳を両手でふさいだ。

男っぽくても雷は苦手らしい。

『でもお２人のおかげで、こんなに素敵な部屋に泊まることができて、とても幸福ですわ、私一人だったらきっと２階の狭い部屋だったにちがいませんもの』

ティンカ嬢が、大きな光沢が美しい枕を抱えながら、夢見心地でいった。

ティンカ―ベル嬢こと、本名はテレサ・リーズン　１８歳。

一応男爵令嬢だが、家系は領地がないため、家族はそれぞれ王都の高位貴族の屋敷で従者として働いている。

テレサ嬢も、王都にある伯爵貴族の屋敷に従事しているという。

父親がお金にだらしのない人で、家族は苦労しているとのことだった。

そのせいなのか結婚願望はないそうだ。

今回、仮面舞踏会の為に貯金して、わざわざ休みもとって参加したそうな。

なので２人が公爵夫人と知り、すっかり仰天してしまった。

『それはないよ。だって曲がりなりにもテレサ嬢は貴族関係の招待客だし、パール宮殿に残念な部屋はないはずだよ──まあ平民たちはスタンダードの大部屋に通されたけどね、これだけの人数で泊めてくれるだけありがたいよ』

と、グレースは仮面舞踏会の常連らしく詳しかった。

『テレサ嬢なんておこがましいです。どうかテレサと呼んでください。ローズ夫人』

『ちょっと、ローズ夫人なんて虫唾(むしず)が走るからやめてよ、気色悪いよ、シンドバットかグレースでいいからね』

『ええ、さすがにシンドバットは本名を知ったら、言いづらいかも……』

『もう、テレサったら急にかしこまらないでくれよ！』

枕を投げつけるグレース。

『キャッハ、痛いですう！』

なんのかんのと、２人は更に仲良くなっているようだ。

──でも、テレサはシンドバットがローズ公爵夫人（＝女）と知って失恋したかもね。

エリザベスは風呂上がりの銀髪を、タオルで乾かしながら思った。

『ねえ、みてくださいよ。このフカフカのベッド！』

テレサはポンポンと跳ねながら、ベッドにダイブする。

よほど美しいゴージャスな部屋に泊まれて嬉しいようだ。

『ねえ、せっかくだからこの際、夜のパール宮殿を探索してみない？』

グレースが七色の瞳を煌めかせながらいう。

『ええ〜、真夜中の廊下とか怖いですよ！　それに私は踊り疲れたしもう寝たいですう』

テレサは口を尖らせて断った。

エリザベスも『わたくしも疲れたから、すぐに休むわ』

『なあんだ、つまんないの』

『グレースって本当にタフね、おやすみ』

と云ってるうちに、エリザベスはベッドに入りそのまま眠りに落ちていった。

『早！　リズったらもう寝息たててる。雨音や雷が気にならないのかな？』

グレースはテレサに聞いたが、エリザベスの隣のベッドに潜りこんだテレサも、すぐに寝息を立て始めた。

『はぁ、やれやれ、わかったよお２人さん、お休み』

といってグレースもベッドの脇のスタンドの灯りだけを残してベッドに入った。

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ピカッ、ゴロゴロ──。

ふとエリザベスは大きな雷の音が煩(うるさ)くて目が覚めた。

ベッドから上体だけ起きて窓を見上げると、まだどしゃぶりの雨がザーザーと、唸りをたてて降っている。

隣りで寝ているテレサとグレースはすやすやと寝息を立てていた。

エリザベスは起こさないように、そおっとベッドから起き上がる。

テーブルにある水差しの水をグラスについで、口をゆすいだ。

その時、ドアの扉が少しだけ開いていることに気が付つく。

──あれ、何かしら？　

グレースがドアを閉め忘れたのか不用心ねぇ。

エリザベスは入口のドアまで歩いていき、閉めようとドアノブに手をかけた

その瞬間だった！

突然得体の知れない大きな黒い手が、エリザベスの口をぐっとふさいで、身体ごと部屋の外へ無理やり押し出された。

エリザベスは咄嗟のことで抵抗できなかった。

『！？』

『しっ、黙って！』

エリザベスを後ろから羽交い締めのように、抱きしめたのは真っ黒いマントを着た大男だった。

上から見下ろす男は黒い仮面をつけて、落雷の闇夜に光るその紫の瞳は、まるで毒々しい悪魔のように煌めいていた。

『レ(・)デ(・)ィ(・)、と(・)う(・)と(・)う(・)貴(・)方(・)を(・)見(・)つ(・)け(・)ま(・)し(・)た(・)よ(・)』

男は微笑んで、そのままエリザベスを強く抱きしめた。