18. 取り巻き令嬢のいじめ

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エリザベスの暗雲は更に続く──。

彼女の取り巻きの高位貴族令嬢たちが、男爵令嬢１人を取り囲んだ光景に、たまたま王子とエドワードがでくわした。

『あなたね、確かこの前の茶会と同じドレスじゃなかったかしら』

『あの……』

『流石に男爵家でもそんな恥しらずではないわよねぇ』

『……もう一着あるのですが、今朝、弟がスープをこぼしてしまって着れなかったのですわ』

男爵令嬢はオドオドしながら声を震わせた。

『おっほほほほ！』

どっと大笑いする令嬢たち。

『あらまあ、おかわいそうに。２着しかドレスがないなんて、そんなお家で良く王室主催の茶会に来れますわね』

勝ち取ったような顔になる意地悪そうな令嬢。

他の取巻きたちも雀の様に連動していく。

『それにそのドレス流行遅れではなくて？』

『お母様のお古じゃないのかしら？』

『まさか〜ありえませんわ』

『お可哀そうに、おほほほ〜』

多勢に無勢で、身分の低い男爵令嬢をネチネチといじめているようだ。

『あ〜コホン！』

と、エドワードがわざとらしく大きく咳払いをした。

『ロバート殿下とエドワード様！』

さすがに彼女たちはロバート王子たちに気付いたのか、いじわる令嬢たちは、扇で顔を隠して『ごめんあそばせ』といってそそくさと退場した。

男爵令嬢は泣きはらした眼をしていた。

『お嬢様〜！』

すぐさま彼女の侍女だろうか、男爵令嬢に寄り添って慰めている……。

『またエリザベス嬢の取り巻き連中か……困ったものだ』

『ですが殿下、エリザベス嬢はあの輪の中には、いませんでしたよ』

エドワードがエリザベスを庇う。

『ふん、エドワード……お前は、エリザベス嬢には甘いからな、あいつら(令嬢たち)はいつも、エリザベスに群がっている取り巻き連中だよ、きっと裏で彼女らを操っているのさ！』

『お言葉ですが、エリザベス嬢はそんな陰湿ではないです。いじめるなら堂々と人前で派手にやるでしょう』

『あはは、エドワードそれは褒めてるとはいえん。そうだな、確かにエリザベス嬢はストレートにいじめるな。まあ俺にはどうでもいいことだが……』

──ふぅ、どうやらロバートは、何をしてもエリザベスがお嫌いなようだ。

エドワードは王子が彼女を毛嫌いしているのを内心、複雑だった。

『とにかく、俺はエリザベスを好かん、あいつが傲慢だから、取り巻き組も高慢女になるんだ。いくら地位が高くても、エリザベスは“緑の女神”とかちやほやされすぎだよ。美貌でも、もう少し謙虚な女でないとな。あれでは王妃はつとまらん！』

と苦々しげにいう。

『……しかしエリザベス嬢はたいそう聡明ですし、王女の風格は他のご令嬢と比較したらダントツですよ』

『エドワード、さっきからエリザベス嬢を庇ってばかりだな？　なんだ、お前もエリザベスに惚れているのか？』

『え、何をおっしゃるのですか、殿下………エリザベス嬢は殿下に夢中ではないですか！』

エドワードは、王子の言葉に不意をつかれて真っ赤になって狼狽える。

『ははは、まあいい。俺は次期王太子になる身だ──美貌だけでは判断せんよ。妃選びは慎重にしないとな。まあ２１歳の戴冠式までには、まだ時間はある。今すぐ慌てて探すこともあるまい──』

『それもそうですが、殿下。差し出がましいようですが、エリザベス嬢は、私にはいつも殿下の事ばかり聞いて来るのです。こちらが切なくなるほどに殿下をお慕いしているように思えます』

『へえ〜、お前にまで俺のことをあの令嬢が聞くとはな』

ロバートの蒼い瞳がギラリと妖しく光った。

『面白い、実に面白い。そこまで俺に惚れているとはな……わははは、そりゃあいい！』

突然大声で笑い出す。ロバートは何かを勝ち取ったように嘲笑した。

『ロバート殿下？』

エドワードはロバートの不遜な笑いに悪意を感じた。

『エドワード、俺は決してあの女には騙されんぞ！（小声になって）昔は見た目でコロッと騙されたがな……』

『え、今なんて？』

エドワードが聞き返した。

『いや、なんでもない。早く会議へ行こう。遅れてしまうではないか』

と、王子はそのまま早足に廊下を足早に歩いていく。

その後を遅れまいと、王子の後を追うエドワードだった。