164. エバの愛と苦悩　

※　※　※　※

エバが振り降ろした短剣は、ロバートの心の臓の寸前で止まった！

『！！』

エバは短剣を持つ手が、ブルブルと震えるのを止められなかった。

──エバ、あなたなぜ仕留めないの？

そのまま簡単に心臓ひと突きできたのに……

エバは心のなかで自問自答する。

いつしかエバの眼には、ぽろぽろと涙が溢れてきた。

──無理よ、どうしてこの方をあたしが殺せようか……

そうだ、私にはフ(・)レ(・)デ(・)ィ(・)様は殺せない。

いつの間にかあたしは、この方を誰よリも大切な想い人になっていたんだ。

エバは私情に負けた。

間者として成すべき任務を果たせなかった。

エバはアドリアの命令を初めて放棄したのだ。

エバはきつく唇を噛み締めた。

──逃げよう、全てから。

もうアドリア様にも顔向けはできない。

エバがベッドから離れようとしたその時──。

『エバ……？』

『！？』

ロバートが目を覚ました！

『『！』』

エバの金色の瞳とロバートの蒼い瞳が、一瞬重なるように見つめあう。

その瞬間、ロバートは王太子の直感で、エバが自分の刺客だと察した。

『エバ、貴様──！』

ロバートは突然起き上がり、自身のベッドの隅にいつも護身用に隠してある短剣を掴み、エバに襲いかかろうとした。

だがその前にエバの短剣が大きく弧を描き、ロバートの肩にザクリと振り落とされた。

『ぎゃあああああああああ──！』

ドサッと、ロバート王子の右腕が無残にも切り落ちた！

肩腕を押さえて倒れ込むロバート。

物凄い血しぶきがベッドに壁に、そこら中に飛び散った！

エバの顔にも血しぶきが真っ赤に飛び散った。

ロバートは余りの痛さでのたうち廻る。

『ううっつ、エバ、お、お前………なぜ？』

『フレディ様、いえロ(・)バ(・)ー(・)ト(・)殿(・)下(・)、どうか許して！』

エバは短剣を、そのまま直ぐに鞘に収めた。

エバはロバートを見た。

哀しそうな顔を一瞬だけしたが、踵(きびす)を返して寝室の窓を開け、そのままひらりと外へ飛んだ。

『うう…、エバ……まてぇ！』

ロバートは追いかけようとしたが、余りの痛さで蹲(うずくま)る。

エバはあっという間に走り去り、朝もやの中へと消えた。

『おのれ～っ、うぁああああああああああ！』

ロバートは絶叫し、体中、血まみれで床に倒れ込む。

『なんだ、何事だ！！』

ロバートの悲鳴で寝ていた護衛騎士たちが、びっくりして目が覚めた。

慌ててスィートルームのドアを『ドンドン！ドンドン』と大きく叩く。

『殿下、殿下どうなさいました！』

開けようとするも、ドアは内側からカギが掛かっていて開けられない。

『どいてろ！』

と、がっしりとした大男の騎士が、体当りしてドアを蹴破った。

『ロバート様──！！』

『うわあ〜なんだこりゃ〜！！』

護衛騎士たちは、余りの悲惨な惨状を見て一瞬、体が硬直するほどであった。

※　※

朝方の王都の繁華街の裏通りの道、人の姿は殆ど無い。黒マントを着たエバが、古びた酒場の裏口から静かに入いる。

階段を上り、二階の個室部屋の中に入って行く。

ドアの外から男の声が聞こえてきた。

中には黒マント姿のエバと同じ、黒マント姿の背が高い男がいた。

男は刺客の隊長だった。

これまで少女のエバに訓練し、一流の間者に育て上げた。ある時は助言し支えてきたエバの上司である。

『それで、殺ったのか？』

『…………』

『おい、答えろ！』

『いえ、ただ、右手を切り落としました』

『右手を……』

『……はい』

『仕留め損ねたのか』

『はい』

『何たることだ、お前らしくもない……』

『ですが、あの腕ではもう戦うのは無理でしょう』

『お前、奴に惚れたな？』

『…………』

エバは顔を伏せた。

『やはりな──』

『すみません……』

『まあいい。仕方ない、お前はまだ若い。今回は片腕だけでも良しとしよう』

『…………』

ガチャっと大きな袋を渡す男。

『この金で例の場所に隠れていろ。あそこなら先ず見つからない』

『分かりました』

『次は私情を挟むなよ、あの方のご恩を絶対に忘れるな！』

『はい、肝に銘じます』

『とりあえず、お前に何人かの下僕をつけよう。その下僕を好きにするも、どうするもお前の自由だ、今回は若いお前には正直、辛すぎた命だったからな』

『…………』

黒マントの男はエバの憔悴しきった表情に同情を禁じ得なかった。

『エバ、少し休め。なあにお前はまだ若い、高貴な麗しい男を女人のお前が愛するのも致し方ないさ。御主人様もなかなか厳しいお方だ──』

『⋯⋯⋯』

『分かった、下僕たちは見目が麗しい男ばかり選んでおこう。彼らが少しは、お前の慰めになるであろう』

『マスターそんな……若い男の下僕なんて私には必要ありません』

エバは顔を上げて唇を尖らせて怒った。

『いや、あそこは簡素過ぎる。お前は寂しくなって必ず人恋しくなるよ、きっとその男たちの中で、一人くらいお前が所帯を持ってもいいと思う男が見つかるだろう。その男と結婚して子をなせ！──そして家族でまたあの方の為に、今後も働くのだ！』

『結婚なんて……あたしなんかが、そんな人並みの幸せなんて、出来るはずがない……』

エバは投げやりに虚ろにいった。　

金色の瞳は、この世の何も映さないかのように、睫毛を伏せた。

男はエバの頭をポンポンと軽く叩いて微笑んだ。

『なあに、老いれば今の能力も落ちていく。エバ、元気を出せ──人の気持ちも変わるぞ、その時は引退だ。それまでに遮二無二(しゃにむに)働いて、悠々と余生を暮らせる金は、十分に貯めておくんだ。擦ればお前の使命も終える。それまでの辛抱だ』

『わかりましたマスター、ともかく自分はこのまま隠れます』

『よし、今回の失敗では御主人様は、おまえを処分するかもしれん、あの方は時に感情の起伏が激しい。任務に失敗した今は直接会わんほうがいいな。オレが上手く伝えておこう』

『マスター、ありがとうございます。御主人様には誠に申し訳なかったと、心よりエバが申してたとお伝えください、そして今まで与えて下さった数々の愛情も勿体なかったと、くれぐれエバは感謝していたと……』

エバの声は涙で最後は言葉にならなかった。

『相わかった』

男は黙って、エバの頭をまたポン！と優しく叩いてそのまま出ていった。

※　※

エバは、その日一日中泣いた。

これ以上ないくらい、生まれて初めて泣き疲れるくらい泣いた。

奴隷のエバを拾って、教養と衣服と食べ物を与えてくれたアドリア妃。

彼女はアドリア妃の間者として契約したのだ。

今までも、女の手管を使って平気で何人も陥れてきた。

罪悪感など一度も感じなかった。

──アドリア様の為に働けるなら何だってできる。

そう、エバは信じて疑わなかった。

だが、今回だけはエバは一生、自分で自分を許せないだろうと心底悟った。

『フレディ様、堪忍……ゴメンなさい、愛してたのに……大好きだったのに……』

王子殺害が出来ず、敢えて腕だけを切り落としたのもわざとであった。

王子を愛してるからこそ、腕を無くし未来の王としての地位がなくても、王子としての肩書があれば生きていけるだろうと。

エヴァのせめてもの、最低限の愛情だった。

※

その後エバは消息を隠して、マスターが与えてくれた下僕の一人と所帯を持ち、子供までなした。

不思議とマスターのいった通りとなった。

そして、エバはその男と二人でアジトから忽然と消えた。

エバはもう自分が愛した人間を傷つける、間者の仕事に嫌気が差したからだ。

その後、アドリアは消えたエヴァを許した。

彼女はエバを敢えて裏切り者として、執拗に探そうとはしなかった。

なぜなら息子のフレデリック王子が、ロバートの後釜で王太子になったのだ。

アドリアの念願だった、王太子を失脚させてくれたのはエバであり影の功労者であった。

ロバートは、というと隻腕の王子となって、自慢の剣技が振るえず、愛するエバの裏切りに絶望した。

好いた娼婦に腕を斬られ、世を恨み自暴自棄になっていく。

それほど迄にエバを愛していたことに、ロバートは気がついた。腕を斬られたのに、尚更、彼女の愛憎は増すばかりだった。

ロバートはエバのいない寂しさや虚しさを紛らわす為に、市井で酒や賭け事に興じて、王太子の使命を果たさずに、そのまま自滅していった。

ライナス国王もだが、メルフィーナ王妃が嘆いたのは言うまでもない。