126. ロットバルトVSエドワード
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エドワードの表情は、エリザベスが今まで見たことがないくらい険しかった。
濃い蒼い瞳がギラギラと睨んでおり、サラサラの金髪が風に吹かれて乱れていた。
固い表情を見せると、ロバート王太子とよく似ている。改めて王族特有の顔付きになる。
──旦那様が怒っている。なのにどうしましょう、
怒った顔も惚れ惚れするくらい素敵だわ。
エリザベスは自分の知らない、エドワードの一面を知って胸のときめきを覚えた。
どうしよう、困ったわ。ロットバルトと一緒にいる理由も説明しないとならない。
エドワードに罪悪感を感じたが何よりも、公妾を断る件をマリーに伝えても、了承してくれなかったことを、旦那様にどう説明しようかと迷っていた。
妹のマーガレットとの確執は、根深すぎてエリザベスにはどうする事も出来ないからだ。
『エリザベス、帰宅が遅いから心配して探しにきたんだ。街へ寄るなら寄ると、きちんと屋敷に連絡をしない！──連絡なら王宮の従者にも、簡単に頼めたはずだろう。サマンサもとても心配しているぞ』
『すみません。仰る通りですわ』エリザベスはしゅんとなった。
エドワードのいう通りだ。
マーガレットのことで、それどころではなかったにせよ、屋敷に連絡しなかったのは浅はかだった。
『それにその姿はどうした。なぜ平民の恰好をして眼鏡までしている？』
『あ……いえ、これはですね、わたくしが、広場の屋台の串焼を食べたくて村の娘に変装したんです。ドレスでは街を歩くのは目立し、眼鏡も緑の眼を隠せるから……』
『──屋台の串焼き？ 君はそんなに串焼きが食べたかったのか？』
エドワードは大真面目な顔をして尋ねる。
『ええ、まあ。とても美味しいと聞いたので……』
エリザベスは、いい年をして串焼きが食べたいから、変装までした自分が幼稚すぎて、恥ずかしくなってきた。
『わかった、だが連絡をしないのは解せない、本当に皆も私も心配したんだ。ネロとマルコもだ。お前たちが付いていながら、なぜ知らせなかった？』
『あ、旦那様……その……実は……』
ネロとマルコが、突然エドワードに振られて、おろおろしてどう説明していいか困ってしまう。
『待って旦那様、ネロとマルコは何も悪くないわ、わたくしが連絡を怠っただけ。今日は城でいろいろとショックなことがありすぎて忘れていたの。全部、わたくしが悪いの！』
『ショックなこと？──城で何があったんだ？』
『……ここでは言えないわ……』
『わかった、屋敷で聞こう。とにかくもう遅い。一緒に帰ろう──』
『あの～お話し中、大変失礼ですが、エドワード公爵様、少し宜しいでしょうか？』
と、ロットバルトが片手をあげて、エドワードに話しかけた。
『！？ お前たちは誰だ！』
エドワードは、エリザベスのとなりにいるロットバルトとアンドレを見る。
──そうか、ロットは変装しているから旦那様は、ロットバルト伯爵だと気が付かないのね。
ならば、このまま大人しく旦那様と帰れば、ロットのことは事なきを得るかもしれない。
エリザベスは内心、ホッと胸を撫で下ろした。
だが次の瞬間──
『申し遅れました～私の名はロットバルト・パイロープです。ガーネット王国からきた留学生です。隣りは、僕の侍従のアンドレと申す者。公爵様とは去年、王様の５０周年の生誕祭でお会いしましたね。これで二度目かと存じます』
──わあ、ロットの馬鹿！
何で、真っ正直に挨拶してるのよ！
エリザベスは“あちゃ～”という気持ちで、思わず目を瞑った。
『ロットバルト伯爵だと、君が？』エドワードはビックリした。
『はい、左様です』といって、帽子を脱ぎ色眼鏡と付け髭を外した。
エドワードにお辞儀をして、ニヤリと口角をあげる笑い方をする。
『なるほど、あの時の君か。ふん、覚えてるよ、良～くね、君も変装してたんだな、これは気が付かず失敬した』
ロットバルトと分かった途端に、エドワードの蒼い瞳がバチバチと炎で燃え上がった。
ロットバルトも挨拶をした後に、紫水晶の美しい瞳がめらめらと燃えているように２人はバチバチとなった。
『とんでもないです。それよりもせっかくなので、どうですエドワード公。今夜は大変おめでたいお祭りですし、一緒にお酒でも飲みませんか。僕が驕りますよ！』
『ロット、何をいっているの！』
エリザベスは、思わず声をあげた。
『ほお、ロットって、２人はそんな風に呼び合う仲なのか？』
エドワードは、冷ややかにエリザベスを見つめた。
『あ、いえ違うんです……その……』
──しまったと、エリザベスは思った。
エリザベス自身、無意識にロットバルトをロットと呼んでいたことに気が付いた。
以前、アドリア妃がロットと愛称で呼んでいたせいだろう。
ロットバルトは、エリザベスを見つめてにやっと、口角をあげて捻くれた笑いをした。
『ふうむ、ロットバルト公と酒を……私とがね？』
『ええ、もしよろしければですが、以前錬金術の話に興味あるとかおっしゃってましたしね』
『……良かろう。私も君に直接、訊ねたいことがあったんだ、酒を飲んだ方が話しやすい』
『そうこなくては……では私の行きつけのお店でも参りますか』
『留学生の君に、クィーンズ市街に行きつけの店なんてあるのか？』
『ええ、まあ……こちらに来て、まだ１０日くらいですけどね～』
とべロッと舌をだすロットバルト。
『ほお……まあいいだろう。では、マルコとネロ！』
『『はいぃ、旦那様──！』』
突然呼ばれて、びっくとするマルコとネロ。
『お前たちは、来た馬車で先に屋敷へ戻ってよろしい。帰宅したら、エリザベスは、私と一緒に、この御仁たちと酒場に行くと執事のアレクに必ず伝えておけ！』
『はい、かしこまりました。それではエリザベス様失礼致します、今日は大変ご馳走様でした』
とネロ。
『奥様、大変ご馳走様でした、失礼します！』
とマルコもお辞儀をして、２人はそそくさと去って行った。
何やら変な事になってきた、と内心エリザベスは、動揺していた。
旦那様とロットバルトが一緒に酒を飲むなんて、どういう展開よ！
サマーフェスティバルの夜、クィーンズ市街の夜は、まだまだ長く続く。
