124. 変装した２人とアンドレ登場

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青い城の中にある、とても広い馬小屋。

馬小屋といっても、此処はお城の招待客や、王族ご用達の馬車や馬たちが休憩する大厩舎である。

厩舎は、王族と招待客と区分けされている。

招待客の一角に、エリザベスの御者のネロとマルコが、馬車内でポーカーをしていた。

エリザベスが城へ到着してから、かれこれ約３時間ほど経っており、既に夜になっていた。

『兄さん、腹減ったなあ～』

『ああ、今日は１～２時間と聞いていたから、弁当も持ってこなかったからな』

『どうしたんだろう、エリザベス様、もうすぐ８時になるよ、少し遅すぎやしないか？』

『そうだな、もう大分たつな……』

『なあ、もしかしてお城の馬車係りが連絡し忘れてて、エリザベス様が正面入口で馬車が来るのを、待ちぼうけてるかもしれないよ、俺、ちょっと正面まで見てこようか？』

マルコが腹を空かせたようで、しびれを切らしている。

『駄目だ、俺たちはただの御者だ、正面入口とはいえ、馬小屋以外の宮殿内に入ったら打首になる。もう少し待つんだ、王太子妃様と食事してるかもしれん』

兄のネロは、弟と違ってとても辛抱強い。

『ちぇ、わかったよ。だけど兄さん、ポーカーはいい加減飽きたな。魔(・)女(・)抜(・)き(・)でもたまにはするか？』

『ああ、分かった……あ、エリザベス様か！？』

遠くから、エリザベスらしき娘が、やって来るのに気が付くネロ。

『あ、兄さん、そうだよ。あ、駄目だ、すぐにトランプしまわなきゃ！』

『ああ、そうだった、ヤバい！』

と二人は、素早くトランプを片付けた。

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ようやくエリザベスが、お供の？男と一緒に馬車までやってきた。

『ネロ、マルコ、大分待たせてごめんなさいね～』

息を切らして、早足で歩いてくるエリザベス。

『はい、エリザベス奥様、お待ちしておりました』

二人は、帽子をとってエリザベスを迎えた。

ん？　だが、何だかいつものエリザベス様とようすが変だな？

とネロとマルコは内心思った。

気になって、すかさずネロが訪ねた──。

『奥様、今日はなんでわざわざ馬小屋まで来なさったんです？──いつもは正面玄関で、馬車を廻す従者が来る役目のはずですが、直接、奥様とは……』

『ああ事情があったのよ。ふふ、実は城からこっそりと抜け出してきちゃった！』

『はあ？』

『ふふふ、お前たち、わたくしの姿をみて分からないの？──ほら良～く見て頂戴な！』

ネロとマルコは、いわれた通りじっくりとエリザベスを見つめた。

『あ、あれ──？』

『ああ、御召し物が違いますね』

二人は、ようやく気が付いた。

エリザベスは、木綿の長袖の白いブラウスに、水色で袖なしの膝下ワンピースだ。

その上に、白木綿のエプロンを付けていた。まるで村娘のような出で立ちである。

足元もハイヒールではなく、平民の娘が愛用するフラットな木靴だった。

おまけに銀色の髪の毛はアップにしたのか、白木綿のボンネットで隠されているから分からない。

ただ、顔だけはエリザベスの顔立ちだった。

化粧はしていなくて、濃い緑の瞳で本人だとわかった。

『あひゃ～奥方様、そのお姿は一体どうなさったので……？』

マルコが、堪らずに聞いた。

『これから、ホームタウンへ帰るけど、もう遅いからお腹空いたでしょう。だから帰る途中で街へ寄って屋台でね、ご飯をネロたち皆と食べてから帰ろうと思って、ドレスを脱いで村娘の服を着たのよ』

『ええ、奥(・)方(・)様(・)が(・)屋(・)台(・)……ですか？』

ネロがたまげんばかりに驚く。

『そうよ、だってお祭りの屋台の串焼きが、とっても美味しいってこ(・)の(・)人(・)がいうんだもの、食べて見たいじゃないの』

エリザベスの隣にいる背の高い、地味系の商人風の男を指さすエリザベス。

『やあ、久しぶりだね、マ(・)ル(・)コ(・)君(・)と(・)ネ(・)ロ(・)君(・)！！』

帽子をとり、黒い口髭をつけた、丸い大きなセピア色の眼鏡をかけた若者が、二人に挨拶をしてきた。

『あ～、あなたはロットバルト様！』

ネロが、ロットバルトに気が付いた！

ネロは、ロットバルトの愛想のよい高めの声の、独特な喋り方に気が付いたのだ。

『え、ロットバルト様？』

マルコは眼鏡姿のこの男が、ロットバルトとは最初は全く気が付かなかった。

『マルコ君、肩の怪我の具合はその後どうかね。痛みとかはないかい？』

ロットバルトは、マルコの方を向いて話しかける。

『へ～あいや～失礼しました。ロットバルト様。その節は治して頂き、誠にありがとうございました、はい、肩はもうなんともありません！』

マルコは、ロットバルトと分かるや否や、直立不動で畏まった。

『ははは、君はすぐにやせ我慢するからな。だがマルコ君は、体力と筋力が素晴らしかったから、もう大丈夫かもしれないな』

『あ、すみません。良くお分かりで、以後気を付けます』

もう一人、ロットバルトの隣に、同じくらい背丈の若い男が、大きな衣装ケース＆トランクケースを持って佇んでいた。

一見、静かで目立たない印象の男だ。

『あ、それからもう一人紹介するわね、彼はロットバルトの従者で、アンドレーオ・ネフライト子爵よ。

彼も一緒に馬車に同行するわ、荷物は私のものよ、よろしくね』

エリザベスが男を二人に紹介した。

『わわ、子爵様でしたか。御者のネロと申します。お見知りおきください』

『同じくマルコと申します。子爵様、よろしくお願いします』

ネロとマルコは、男に深々とお辞儀をした。

『よろしく。私も君たちと同じだ。子爵といってもロットバルト様の従者だから、畏(かしこ)まらなくていい。気軽にアンドレと呼んでくれ』

と、ニコリともせずに淡々と挨拶をする。

彼もまた、裕福な商人風だが、茶とグレーの格子縞模様の地味な色の背広姿であった。

だが良く見ると貴族らしい、目鼻立ちが整っている精悍な顔立ち。

サラサラと肩まで伸びた艶のある髪を後ろで縛り、その髪と鋭いナイフのような切れ長の瞳も、黒曜石の如く漆黒だ。

その瞳がキラキラと、ガス燈の灯りに反射してとても美しかった。

──ガーネット王国の男性は黒髪が多いのだろうか。

ロットバルトといい、クリソプレーズの男性の美男とは、また違うエキゾチックな魅力があるわね。

エリザベスは二人の美男子を比較して見ていた。

色眼鏡をかけて、髭面の変装姿のロットバルトの隣にいると、従者のアンドレの方が主君に見えた。

それほどアンドレは美(・)し(・)い(・)男(・)であった。

だが、この美しい男は見た目とは裏腹に、陰で奸計を張り巡らせる残虐さがあった。

この物語とは関係はないが、遠い未来、ガーネット王国の新王となる、ロットバルトの右腕の参謀となる人物でもあった。