123. 黒い手紙と屋台の食事へ

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公爵領本邸（ホームハウス）

１階の居間で、エドワードが忙(せわ)しなくウロウロと行ったりきたりしている。

『遅い、アレク。エリザベスはまだ帰って来ないのか？』

珍しく声をあげるエドワード。

『はい、旦那様。まだのようでございます』

執事のアレクは静かに答える。

『３時前に出て行った、もう既に９時を廻った、流石に遅くはないか？』

『もしや王太子妃様と、夕食でも召し上がっているのでは？』

『それなら、必ず御者に連絡させるだろう、妻は急な用事や食事を変更する時は、必ず連絡をしていた』

そう、エリザベスは意外にも、外食や友人宅で食事を急遽する場合には、必ず屋敷には今夜の食事はないと、事前に知らせていたのだ。

『左様でございますな、何かトラブルでもあったのやもしれません。古城まで使いを出してみましょうか？』

『いや、それなら私が直接迎えに行こう』

と、二人が話をしていた時に一人の従事者が慌てて入ってくる。

『失礼致します──！』

『何だ！』

アレクがきつい声になる。

『突然、申し訳ありません。先程門番から不吉な手紙が門の中に、何者かに放り込まれたとありましたので、至急持ってまいりました。』

『不吉な手紙？　見せてみろ』

アレクは従事者から手紙を受け取る。

普通サイズだが、黒色の封筒である。差出人はない。

確かに色からして不吉である。

『私に見せてくれ──！』

エドワードは、咄嗟(とっさ)にアレクから手紙を奪うようにして、無造作に開ける。

『！？』

エドワードの蒼眼が、大きく見開く。

封筒を持つ手がぶるぶると震えだした。

『旦那様、どういたしましたか？』

『……アレク、読んでみろ』

エドワードが、手紙を渡した。

『これは……！』

普段は冷静なアレクも少々驚きを隠せなかった。

手紙の文面には──

“気をつけろ、お(・)前(・)の(・)妻(・)は(・)ロ(・)ッ(・)ト(・)バ(・)ル(・)ト(・)伯(・)爵(・)と(・)何(・)度(・)も(・)密(・)会(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ぞ(・)！

と達筆な字で記載されている。

『だ、旦那様。これは、誰(・)か(・)の(・)い(・)た(・)ず(・)ら(・)ではないかと……さすがに、奥様はこのような方ではないと存じていますし、公爵領本邸(ホームハウス)に手紙を放り投げる輩など、信用するに値しません』

アレクは、戸惑いながらも自論を述べた。

『ああ、私も同意見だ。だがエリザベスは何故、今夜は帰ってこない……』

エドワードは、何とも不吉な予感が頭から祓(はら)えなかった。

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エドワードが手紙を読んだ時から、遡(さかのぼ)る事、約３時間前。

王宮の青い城、来賓用の部屋。

ロットバルトの薬草園のずさんな自室とは違って、整理整頓された王宮らしい、上品な調度品に囲まれた明るい雰囲気の室内。

エリザベスとロットバルトが並んで、テーブルの前のソファーに座っていた。

テーブルの上には、飲みかけのティーカップとお茶菓子が二つある。

どうやら、ロットバルトは泣いてるエリザベスを、自分の部屋へ招いて介抱していたようだ。

『エリザベス、どうかな、気分は落ち着いたかい？』

『ええ、ありがとう。もう大丈夫よ。それより今何時かしら？』

『ああ、もうすぐ７時になるよ』

『え、７時とは大変。もう帰らなくては、御者に馬車を待たせてあるのよ。ああ、１,２時間くらいで帰宅するつもりだったのに……ネロとマルコが心配しているわ』

エリザベスの御者兼護衛の兄弟のネ(・)ロ(・)と(・)マ(・)ル(・)コ(・)。

二人は、王都のタウンハウスから、エリザベスが公爵領本邸（ホームハウス）へ帰省した時に、二人を連れて来ていた。

『ネロとマルコ？─ああ、いつぞやの雨の時の、御者の兄弟君たちかい？』

『そうよ。そういえばロットには、怪我をしたマルコの世話をして貰ったんだわ。まだお礼もいってなかったわね。その節はどうもありがとう』

『いえいえ、とんでもない。マルコ君は２,３日後だったけかな、熱も下がってあのまま歩いて、王都に帰った時はびっくりしたけどね、彼の脚力と体力は化物だよ』

ロットバルトは、薬草農園から自力で帰宅した弟のマルコを誉めそやした。

『それもあるけど、あなたの治療のおかげよ。お陰様でマルコの肩の怪我も今では殆ど治ってるわ。私の左手もすぐに良くなったのよ。流石はお医者様だわね。──なにかお礼をしないとって思ってたのよ。なにか欲しいものはない？　出来る限りのお礼はするつもりよ』

『お礼ねぇ～そういわれても、すぐに考えつかないけど……』

エリザベスはマルコの話をしたせいか、先ほどマリーの件で、落ち込んでいた気持ちが少しだけ軽くなった。

だが、肝心なことを聞かなければと思った。

──そう、マリーの妊娠だ。なぜロットバルトはマリーを治療しているのか？

アドリア妃は、なぜ王太子妃のマリーに媚薬や薬をあげてるの？

本来、王妃に属する王太子妃はアドリア妃にとっては、いってみれば敵である。

アドリア妃が、王太子妃のマリーを助けているのか、エリザベスには合点がいかない。

これには何か理由があるに違いない。

エリザベスがロットバルトに話をしようとした矢先。

『あ、だったらエリザベス嬢、お礼ならこれから、一緒に食事をしよう！』

とロットバルトはポンと相槌を打って、ソファから立ち上がった。

『え、食事って──？』

『いい考えだよ。今頃ネロ君やマルコ君も大分、お腹空かせてるだろうから、４人でホームハウス帰りがてらに、クィーンズ市街へ駆り出さないか？』

『え、街へ──？』

『うん、僕もまだ夕飯食べてないんだ。君もだろう？──これから街へ食事に行くところだったんだよ。今から馬車で帰っても屋敷まで１時間以上かかる。ならば途中で馬車を止めて屋台で一緒に食べよう。屋台の串し焼きやお団子はとても美味しいよ～。街は丁度“サマーフェスティバル”で夜もとても賑やかだし楽しいし──君も見たくないかい？』

『屋台ってロットはそんなところで、食事をしたことがあるの？』

『そんなのしょっちゅうさ。僕は吟遊時人のように、大陸をを渡り歩いたこともあるよ』

ロットバルトは“心外だなあ”という感じで薄い唇を尖らせた。

『でも、その恰好では街中では、目立つのではなくて？』

エリザベスはロットバルトの恰好を、じろじろとぶしつけに眺める。

黒曜石のような黒髪、紫水晶の瞳の貴族的な顔立ちはともかくとしても。

紫色の襟元ヒラヒラのシャツと黄金色のサッシュを腰に巻いて、紫色の異国風のゆったりとしたパンツルックスタイルだ。

どう見ても、どこぞのラクダに乗った王子様か、サーカス団のイカサマ師に見える。

『大丈夫、その辺は僕だって抜かりはないよ。君だってそんなお姫様スタイルじゃ、街人たちが恐れをなすよ。だからさ、平民に変装するのさ！』

ロットバルトはウィンクをして茶目っ気な笑顔になる。

エリザベスは、戸惑った顔をしたが、涙はすっかりと乾いていた。