121. マーガレットの変貌（１）

※　※　※　※

クィーンズ市街地区にある王宮の古城、通称青い城。

マーガレット王太子妃の居間内。

王都の王太子妃の部屋と同様に、壁紙も調度品もアイボリー色で統一している落ち着いた部屋だ。

エリザベスとマーガレット王太子妃が、お互い向かい合って神妙なお面持ちで、ソファに腰をかけていた。

『お話は分かりました。要するにお姉様は、御自分がロバート殿下の公妾候補の勅令を取り下げるように、私から王様に伝えて欲しいというのですね』

マーガレットは、紅茶のカップを手に持ちながら、再度確認をした。

『ええ、そうですわ。どう考えても王太子妃の姉のわたくしが、公妾になるなんて理不尽は許されません。ましてや既婚者で夫も子供もいる身です──実は以前も王妃様から公妾候補の依頼を受けましたが、その時に、はっきりとお断り申し上げたのです。なのに今度は王様の勅令なんて……王太子妃様もさぞやこの話を聞いて憤慨されたと思います。わたくし、なんといってお詫びしたらいいのか、本当に申し訳ないと思ってますわ』　

エリザベスは、必死になってマーガレットに懇願した。

──ああ、どうかマリーが話を聞いて、ショックを受けてませんようにと。

『ウフフ、お姉さまどうか落ち着いてくださいな。それから先ほども言いましたけど、今は２人きりですよ。メイドも下がらせました。畏(かしこ)まらずにもっと、普段の姉妹同士の会話をしましょうよ、ほら、お茶も冷めてしまいますわ。どうか召し上がれ……』

といって、マーガレットはエリザベスに、出された紅茶を勧めて自分も静かに飲む。

『そ⋯⋯そうね。わたくし今日は、夫から王命を聴いて驚いてしまったのね。少し焦ってるかもしれないわ。それではマリーと呼ばせてもらうわね』

エリザベスも出された紅茶に砂糖を３杯もスプーンに掬った。忙しげにカップに入れてかき混ぜる。

いつもなら砂糖は１杯しか入れないのに、本人は気が付いていない。

エリザベスはよほど緊張しているようだ。

『いただきます』

『どうぞ、お姉さま』

マーガレットは落ち着いて、紅茶を飲んでいるエリザベスをじっと見つめていた。

『実は、勅命の件だけど、既に王様からはお姉さまが公妾候補になっていいかどうか、私にもお伺いを立てられましたの、だから既にこの件は存じておりました』

『え、王様がマリーに！』

『ふふ、驚きました？』

『おお、なんてことでしょう、酷すぎるわ、ああマリーごめんなさい』

エリザベスは両手で口を覆う。

『あら、何故お姉さまが謝りなさるの？』

『だって、そんな酷いじゃないの！』

『いいえ、彼等にしてみれば、お姉さまの外見や賢さが、公妾に相応しいから決めたのですよ──最初は私も驚きましたけど。王妃も殿下も、更に王様までお姉さまを公妾に推薦するんですもの、王太子妃の私も従わざるを得ませんわ』

『マリー、あなたそんな……』

『候補を３名を立てたのも建前だけですわ。他の高位貴族への礼儀であって多分形式だけのものでしょう。初めから王様たちはお姉さまを公妾にするつもりなのよ』

マーガレットは公妾たちを冷静に分析していた。

『マリー、あなたはそれでいいの？』

『ええ、実(・)は(・)私(・)も(・)了(・)承(・)し(・)ま(・)し(・)た(・)。だってお姉さまは昔から、王妃になりたくて独自で妃教育まで実家でしてたし、ロバート殿下の御子を授かれば公妾といえども、王妃にもなれる立場ですからね──実は私からも王様に「王妃を夢見ていた姉ならば、公妾になりたいのは山々だが、私に気遣って辞退したのではないか」とも話しておきましたわ』

『おおマリー、あなたったら何故そんな馬鹿なことをいったの？』

『馬鹿なことですって！──ふふお姉さま、聞いてくださいます？──正直、私は今迄は王妃の地位なんて、これっぽっちも欲しくなかったのです。王太子妃になったのも、ただただロバート殿下の愛に応えた結果ですわ！』

マーガレットのかぼそくて小さな声が徐々に熱を帯びていく。

『ええ、知ってたわよ。あなたは、そんな野心をもつ娘ではない。殿下をとてもお慕いしてたのよね』

『その通りです。ですが今はもう完全に諦めました。あの男は昔とは違う。もう以前とはすっかり変わられた。私を見つめる眼はまるでアイスブルー。それに……殿下の想い人は最初からお姉さまでしたのよ！』

『？！　どういうこと？』

『ロバート殿下はね、子供の頃にお姉さまに振られたらしくて、当時お妃候補を王妃に打診された時、お姉さまだけは絶対に、王妃にしたくなかったんですって──それで腹いせに妹の私を娶れば、お姉様の矜持をへし折れると思ったらしいわ』

『なんですって──！？』

エリザベスは驚愕した。

『ふふ、その驚きだと、お姉さまも初めて知ったのね。この事は王妃様も殿下の側近たちも全員知ってるわ。わたしは、殿下にとって体(てい)の良い復讐のお飾りだったに過ぎないのよ』

マーガレットのブラウンの瞳は揺れ動き、その声は少し震えていた。

『そんな……』

──エリザベスは、頭が真っ白になった。

ロ(・)バ(・)ー(・)ト(・)殿(・)下(・)が(・)私(・)を(・)好(・)き(・)だ(・)っ(・)た(・)っ(・)て(・)？

子どもの頃、わたくしが振ったって？

そんな記憶覚えてないわよ、殿下といつ会ったっていうのよ！

とても信じられない⋯⋯

あの頃ロバート殿下は、わたくしと会えばいつも仏頂面で邪険にしてばかり。

独身の頃は、ダンスだってお義理で１度か２度くらい。

でも合点がいく。

殿下は毎回あてつけの様にマリーと何度も踊って、周りにわたくしを恥をかかせたのは、全てわざとだったってこと？

そんなあ⋯⋯。

ああ、でも結婚式の時のわたくしを見つめた、ロバート殿下の蒼い瞳の切なさは確かに……

仮面舞踏会で踊った時の見た事もない彼の笑顔は本物だった。

エリザベスの脳裏には、走馬灯のように、ロバートの不可解な行動が思い起こされていた。

『いかがです、お姉様。とっても滑稽でしょう？──実は私も、公妾の話が出た時に初めて知りましたの。その時から、ずっと殿下をお慕いしてた私の気持ちは、粉々に砕け散って見るも無惨に叩き落とされましたわ』

『……マリー』

『お姉さま、お分かりになりまして？　その時私は全(・)て(・)を(・)呪(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)の(・)、殿下も王妃も、自分の回りの王宮の冷酷な人たち全員が、とても憎くてたまらなかった。そして誰よりもお姉さま、あなたを呪った！』

『…………』

『ええ、お姉さま、正直に申し上げますわ。私はお姉さまが一番憎かった！　何でもできていつもチヤホヤされて私を馬鹿にするお姉さま。そう、私は子供の頃からずっとずっとあなたが大嫌いだったのよ！』

マーガレットは真っ直ぐにエリザベスを指さした。

『マリー……』

エリザベスの胸は張り裂けそうだった！

そこには、エリザベスが一度も見た事のないマーガレットがいたのだ。

今までの病弱で儚(はかな)げで気の弱そうなマーガレットではない。

エリザベスを睨むマーガレットのブラウン色の瞳は怒りで爛々と燃えていた。

頬がこけて痩せ細った顔は、険しい魔女のようにエリザベスには見えた。

マーガレットはゆっくりと立ち上がる。

マリーの恐ろしい容貌と、黄色の長袖のロマンチックドレスの姿が、酷く滑稽でアンバランスにエリザベスには思えた。

『お姉さま、私、ここでお姉さまに宣戦布告を致しますわ。たとえあなたが公妾になられても、王妃の座は絶対に渡しません。そしてお姉さまの夢は永遠にかなわないと断言致しますわ──なぜなら今、私のお腹には男の子が宿っているのですから！』

『男の子！？』

エリザベスは、思わず耳を疑った！