２　盾となるために

　――いつかはきっと、こうなることがわかっていたのかもしれない。

　いつまでも誤魔化しきれないことは、薄々とルシルはわかっていた。

　だけど、３人で一緒に行った遊園地が、思いのほか楽しくて……夢を見てしまった。

　このままずっと、こんな日常が続けばいいと。

　その日常が薄氷の上に成り立っていることはわかっていた。それでも、都合のいい夢に浸っていたかった。

「あんたは、アンジェリカじゃない。いったい誰なんだ」

　その声が、深々とルシルの胸を突き刺す。

　ジークにまっすぐ見つめられて、否定することも、誤魔化すこともできなかった。

　ルシルは短く息を吐くと、掌を上へと向けた。

「――タナト・フェロウ」

　呪文と同時に、簡単な光魔法を行使する。

　ルシルの掌に淡い光が宿った。

「この呪文に、聞き覚えはある？」

　ジークはハッとした。戦(おのの)く瞳に、ルシルを映し出す。

「まさか、ルシル・リーヴィス……！？　君……、いや、お前が……！？」

　彼の表情がこわばっていく。

　おそらく、脳裏では否定と葛藤が繰り広げられていくのだろう。しかし、体内に浸透していく毒からは逃げられるはずもない。それが毒であることは彼自身が見抜いたのだ。

　やがて、彼は怒りと悲しみが混ざり合った表情を浮かべた。

　いつも明るくふるまっているジークのこんな様子は初めて見た。その事実がルシルの胸を強く締めつけた。　

「お前が……奪ったのか……！？　アンジェリカを……！」

　震える指先が剣の柄を握りしめる。彼の瞳には徐々に敵意が宿り、その感情を叩きこむかのようにきつくルシルを睨みつけた。

　そんな彼の視線を、レナードが体を張って遮る。

「ジーク、待ってくれ。黙っていたことは悪かった。だが、こちらにも事情がある」

「レナード！　あんたも知っていたのか！？　この女の正体を……！」

　彼からの糾弾は、レナードも堪えた様子だった。

　しかし、迷いを振り払うかのように首を振ると、しっかりとした声で応えた。

「ルシルは世間で言われているような悪女じゃない。彼女がアンジェリカの体を奪ったわけでもない。こうなったのはすべて、アンジェリカの意志だ」

「リオ……！　……その話は……」

　ルシルが止めるよりも早く、レナードは言い切った。

「アンジェリカは、闇纏いだった」

「――嘘だッッ！」

　その叫びは、悲鳴のようだった。

　聞く者の精神を締め付けるような、悲痛な声だった。レナードもつらそうに眉を寄せるものの、口を閉じようとしない。

「……そして、彼女の父親も闇纏いだった」

「ちがう！　ロイスダールさんを、アンジェリカを、侮辱するな！」

　ジークはその事実から逃れるように腕を大きく振る。

　同時に唱えた。

「エクスト・シェルツ――！」

　彼の手から光が放たれる。それは攻撃ではなかった。ルシルやレナードを狙って、撃たれたものではない。

　ただ、目の前に突き付けられた悪夢を打ち払おうとするかのような――激しい防衛反応だった。

　彼の手からさく裂した魔法が、床に着弾する。床が大きく揺れて、ルシルたちはよろめいた。

　次の瞬間、床にひびが入る。

　すると、その一部が大きく陥没した。

　ここは１階だ。それなのに、破片が落ちる音は、遥か下方から響いた。

　次の瞬間、ルシルの足元が崩れ落ち、視界が揺れた。

　床の穴はどんどん大きくなって、沈んでいく。

　――落ちる。

　ルシルとレナードは咄嗟に、床を蹴り上げて受け身をとった。

　鈍い衝撃とともに足裏が地面につく。３人とも呆然として、周囲を見渡した。

　１階の下――そこには、薄暗い部屋があった。地下室だ。

　床には魔法陣が刻まれ、瓶や薬液の棚が並んでいる。床には壊れた鳥かごが転がっていた。どれも錆びつき、鉄の格子は歪んでいる。空のかごの中には、羽がへばりついていた。鼻をつく薬品と血の臭いが、異様な光景を更に印象付けていた。

　まるで「見てはいけないもの」を暴いてしまったかのように、空気そのものが重苦しい。

「ここは……」

「地下室か？」

　ルシルとレナードは唖然としながら、辺りを見渡す。

　そして――気付いた。

　ジークの様子がおかしい。地下室の光景を視界に入れると、彼は目を大きく見開いた。そして、頭を抱えて呻き出した。

「う……っ」

「ジーク？　どうしたの……？」

　ルシルの問いに答えない。

　悪い悪夢にうなされているかのように、彼の目が恐怖に歪んでいく。

「ああ、そうか……ここは……あの時の……」

　彼の手がぴくりと動く。剣の柄をぎゅっと握りしめた。

　戦いを挑む者のそれではない。まるで闇にとり残された心が、よりどころを探すかのように。

「思い出した……！　……俺はあの時、『盾』になった……」

　もう片方の手で、自分の顔を覆う。彼の視線は虚空へと向けられている。何か遠い日の記憶を必死で引き出しているかのようだった。

　彼はよろめく足で、一歩を踏み出す。

　地下室を見渡すと、途方に暮れた様子で笑った。

「はは……」

　剣の柄を握りしめたまま、彼はしゃがみこんで、鳥かごに触れる。そして、そのかごにへばりついた羽毛を目にして、悲しそうに目を細めた。

「……俺、……本当は、知ってたよ。アンジェリカがどうして、鳥のはばたく音を怖がるのか……」

　彼はかごから手を放して、立ち上がる。緩慢な様子でルシルたちの方を向いた。

　床の上で鉄かごが揺れて、かつんと虚しげな音を立てた。

「こんな田舎に越してきて、村人たちの目が届かない、崖の上の家で……ロイスダールさんが何をやっていたのか……」

「ジーク……」

「そうか……。ロイスダールさんは闇纏い……。そして、アンジェリカも……」

　レナードがルシルを守るように立つ。

　そして、正面からジークを見据えた。

「そうだ……２人は闇纏いだった。アンジェリカは自分の命を捧げ、ルシルを蘇らせたんだ。ザカイアの忠実な側近であったはずの彼女を。アンジェリカに誤算があったとしたら１つだけ。ジーク、君だってわかってくれているんじゃないのか。ルシルが、世間から噂されているような人物ではないことに」

「ああ……そうだな……。噂で聞く悪女と、君は、イメージがちがうみたいだ」

「それなら……」

　レナードの言葉を上から踏みにじるように、ジークは吐き出した。

「でも、そんなことはどうだっていい！　お前が悪人か善人かなんて、俺には関係ない。俺にとって重要なのは、今この場にアンジェリカがいないってことだ」

　ジークの瞳から、色がすっと抜け落ちた。

　先ほどまでにじんでいた悔恨も、痛みも――跡形もなく消え失せ、冷徹な色だけが残る。刃物のように研ぎ澄まされた眼差しが、まっすぐルシルを射抜いた。

「アンジェリカの正体が闇纏いであったとしても、構わない……。アンジェリカがアンジェリカでいてくれたら……俺は彼女が何者であっても構わなかったんだ……」

　その声音は、ぞっとするほど冷ややかだった。

「だけど、お前はちがう。アンジェリカじゃない」