２　わんこ騎士に懐かれる

「アンジェリカ！　久しぶりだね。君に会いたくて、俺は騎士になったんだ」

　新しく部署に配属されることになった新人。

　彼はアンジェリカの名前を親しげに呼んだ。

（ええ……『アンジェリカ』の知り合い？）

　ルシルに見覚えがないのも当然だ。見た目はアンジェリカとなっているが、記憶は引き継いでいない。

　アンジェリカが生前、どういう女性で、どんな風に暮らしていたのか――ルシルはほとんど知らなかった。

　レナードが探りを入れるような視線でジークを見る。

「彼女の知り合いか」

「はい！　俺にとっては、自分の命よりも大切な人です」

　ジークは何の迷いも、照れもなく、それが当然のことのように言い切った。

（ええ……！？）

　ルシルは大混乱し、

「………………」

　レナードは目を細めて、険しい表情を浮かべる。

（ちょっと、リオ！　目が！　目が怖い！！）

　ルシルはレナードから慌てて顔を逸らす。

　すると、今度は純粋でキラキラとした視線が、自分に注がれていることに気付いた。ジークだ。こちらはレナードとは正反対で、人懐こさ全開である。

　じっとルシルを見つめてから、首を傾げた。

「あれ、アンジェリカ？　まさか、俺のこと覚えてない……？」

　今度は途端に、しょんぼりとした雰囲気に変わる。犬耳を垂らしたような様子だが――それが恐ろしく似合う。さっきはしっぽをぶんぶんと振る犬、そして今は叱られて、しゅんとした犬だ。

　そんな姿を見ると、ルシルの良心はずきずきと痛む。

「同じ家で暮らしていたのに……？」

「え！？」

　――そうなの！？

　――アンジェリカ、同棲相手がいたの！？

　ルシルはアンジェリカが暮らしていた家をそのまま使っている。

（家にはそんな痕跡はなかったと思うんだけど……？　過去に一緒に暮らしていたとか？　つまり、アンジェリカの昔の恋人……！？）

　混乱のあまり、ルシルの頭の中では勝手にアンジェリカの人生が形成されていく。

　２人が別れた理由は、目玉焼きに何をかけるかで揉(も)めたのね、アンジェリカは甘党だったみたいだから、きっと「砂糖をかける派閥」で、ジークはそれについていけなかったんだわ、と思考が飛躍しすぎて、もはや妄想の域である。

　一方、レナードはとうとう無言で、殺気を放出し始めていた。

（怖っ！　っていうか、英雄とか呼ばれてるけど、どっちかというとあなた、魔王側じゃない！？）

　隣から放たれる黒い威圧感だけで、ルシルは顔を引きつらせる。『そっちは見ないことにしよう！』と決めて、ジークの方を向いた。

「……アンジェリカは、俺と会いたくなかった……？」

　今、『きゅーん……』という、子犬の声の幻聴が聞こえた。

「それは……その」

「ごめんね、ジークさん」

　話に割って入ったのは、隊長のクラリーナだ。

「実は、アンジェリカさんは最近、闇纏いとの交戦時に、妙な魔法をかけられてしまったね。それで、昔の記憶が曖昧になってしまっているんだ」

「それって記憶喪失ですか！？」

　ルシルは唖然としてから、納得した。

　確かに、この場を乗り切るにはそれしかない。ジークを騙すことになってしまって、心は痛むが、秘密は何としてでも守らなければならない。

（隊長……ありがとう）

　ルシルは彼女の機転に、内心で感謝を捧げた。

「うん。君のことを忘れたくて、忘れたわけではないから、彼女を責めないであげてほしいな」

「そうだったのか……。闇纏いとの戦いは、時に命懸けになることもあるって聞くよ。いろいろと大変な目にあったんだね」

　ジークは素直に頷いている。

　よく言えば純真、悪く言えば騙されやすそうな青年だ。

　彼の瞳はまっすぐで、隊長の言葉を疑っている様子が欠片もない。彼は同情するような視線をルシルへと送ってきた。

「でも、大丈夫だ。これからは、君のことは俺が守るよ」

「……へ…………？」

「その必要はない」

　レナードが冷たい声で一蹴する。

「君は新人だろう。まずは周囲に迷惑をかけないよう、仕事を覚えることに注力するんだな」

「えっと……？　さっきから何なんですか？」

　さすがに不快になったのか、ジークは眉をひそめてレナードを見た。

「あなた、英雄のレナード・マクルーアさんですよね？　俺のアンジェリカとどんな関係が？」

「…………”俺の”……？」

　鉄壁の無表情の中で――ぴくりとレナードの眉が動いた。

　彼がまとう黒い気配が倍増している。レナードは鋭い視線でジークを射抜くと、口を開いた。

「いいか、新人。俺と彼女は……」

（わー！！？）

　レナードは何かを言いかけたが、そこでルシルと目が合った。すると、彼はハッとして言葉を呑みこむ。代わりにこう言った。

「俺は彼女の……教育係を務めている」

「教育係……？　へえ……」

　ジークは少し不満そうな表情をするが、一応は納得したようだ。２人は互いの背景を探るように、じっと睨み合った。

　そんな２人を制止したのは、クラリーナだ。

「はいはい、みんな。新人さんの紹介はこのへんにしておこうか。ジークさん、騎士団の中を案内してあげるよ」

　ルシルはうまく誤魔化せたことに、安堵の息をついていた。

「どうしよう……！」

　その後、ルシルはレナードを連れ出して、無人の会議室へとやって来ていた。

　部屋に入るなり、彼に不安をぶつける。

「まさか、アンジェリカの知り合いが来るなんて……！」

　すっかり頭を抱えるルシル。

　一方、レナードはまだふてくされているような態度で、壁に背をつけていた。

「……君はアンジェリカじゃない。だが、君の正体をバラすわけにもいかない。アンジェリカのふりをして、やりすごすしかないだろう」

「それって、どうやるの！？」

　混乱のあまり、ルシルはレナードを壁に追い詰めるような体勢で、彼に詰め寄った。

　ジークの存在はまずい。

　アンジェリカの過去を知る人物が現れるとは……。隊長の機転で「記憶喪失」ということにして乗り切れたが、彼と接する機会が増えれば、別人ということがバレてしまうかもしれない。

　ルシルは顔を青くした。

「アンジェリカのふりをするって言っても……アンジェリカってどんな人だったの？　それがわからないんだけど……。演技できる自信ないわよ」

「では、君の正体がアンジェリカでないことを、あの男に伝えるか？」

「それも無理ぃ……！」

　その場合、ジークはどう反応するのか。

『ねえ、ジークさん。実は私はアンジェリカじゃなくて、ルシル・リーヴィスなの』

『わあ、そうだったんだね！　じゃあ、改めてルシルさん、よろしく！』

　――なんて、都合のいい展開になるわけがない。

　もし自分だったら、旧知の人が見た目だけ同じで、中身が別人になっていると知ったら、激怒する。『大事な人の体が乗っ取られている』と考えてしまうかもしれない。

「考えてもみて。アンジェリカの中身が、私……ルシルになっていると知ったら、ジークさんはどう思う？」

「あの男の心情には興味がない」

「想像力皆無なの！？　普通に考えたら、『アンジェリカが悪女に乗っ取られてる！？』ってなると思うんだけど」

「別に、君が乗っ取ったわけではないだろう。そもそも、君に自ら体を捧げたのはアンジェリカだ」

「そうかもしれないけど……その話を、ジークが信じてくれるとは限らない……」

　ジークの様子をルシルは思い出した。

　彼はアンジェリカを見るなり、すごく嬉しそうにしていた。まるで飼い主を見つけた忠犬のようだった。

　その後も、ずっとルシルに熱い視線を注いできたのだ。あの眼差しには、特別な感情が乗っていた。

「というか、ジークってアンジェリカのことが好き、なんだよね……？」

「あの男の恋愛事情には興味がない」

「知的好奇心が凍り付いてるの！？」

「……だが」

　レナードは壁から背を離すと、ルシルを見る。すると途端に無機質な表情は氷解し、とろけるようにほほ笑んだ。

　彼が一歩、こちらへと足を踏み出す。急に距離を詰められて、ルシルはドキッとした。

「君はアンジェリカではなく、ルシルだ。そして、俺は『ルシル・リーヴィス』を誰にも渡すつもりはない」

　甘い眼差し――それはジークが『アンジェリカ』を見つめていた眼差しよりも、ずっと糖度が高いようにルシルには思えた。

　更にレナードが近付いてくるので、ルシルは後ずさる。腰が会議室の机にぶつかった。すると、レナードはルシルを閉じこめるように、机に手を付ける。

（え！？　ちょっと……近い……！）

　カッと頬が熱くなる。こういう時、どう反応していいのかわからなくなる。

「えっと…………、ありがと」

　もじもじとしながら、ルシルは俯いた。

　その直後――部屋の扉がノックされた。

「おーい、入るぞー」

　そう言って、扉を開けたのはルシルの先輩騎士にあたる、アルヴィンだった。

　彼は扉のノブを持ったまま、こちらを凝視して固まった。

　机に手をついて、ルシルを閉じこめているレナード。そして、真っ赤になっているルシル。

　アルヴィンは呆れたように目を細める。

「……署内で『いちゃつくの禁止』の規則、早くできてくれねえかな」

「あ、アルヴィン先輩……！？」

「バカップルども。隊長がお呼びだ」

「ああ」

「バカップルじゃないですけど！？」

　ルシルとレナードは隊長室へと向かった。

　部屋に入ると、奥の席にはクラリーナが座っている。その対面には、ジークが立っていた。

「２人にお願いしたいことがあってね。……その……」

　いつもはきはきとしているクラリーナにしては珍しく、言いづらそうに告げる。

「……市内で通報があった。闇魔法に関わる事件だ。２人には至急、現場に向かってもらいたい」

　そこでいったん口を閉じる。クラリーナはジークの方を見てから、気遣うようにルシルをちらっと見た。

「それでね……ジークさんも連れて行ってもらえないかな？」

（え……ええ……？）

　ルシルは唖然として、レナードは嫌そうに黙りこんだ。