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場所を確認したカイルの手を取って、クリスと三人で転移する。

近くに誰もいない場所を選んだのだろう。あたりに人の気配は無かった。

「ここは…西宮？」

「そうだ。姿を消して近づこう。」

またここに来ることになるとは…七歳になるまで住んでいた場所ではあるが、

夕方近くになっているせいか薄暗く、建物がかなり古びたように見える。

もともと老朽化のために倉庫として使用している宮だ。

こんな時間に女官が西宮にくる仕事なんて考えられない。

姿を消したまま廊下を歩いていると、奥から女性の声が聞こえてくる。

人がいない建物だから、静かな声だとしてもよく聞こえる。

近づいて確認すると、シーツ置き場の中で話をしているようだ。

中をのぞくとクロエを囲むように三人の女官が立っていた。

ここからだと後ろ姿しか見えないけれど、金髪に近い髪色。

高位貴族出身の女官なのかもしれない。

「どうしてずっと休んでいるのよ。

　おかげで報告書が間に合わないじゃない。」

「そうよ。さっさと報告書を書きなさいよ。」

「え、でも…あの…。」

あの報告書の三人の女官だろうか。

クロエを責めるような声が聞こえる。

それにたいしてクロエは言い返すことができないようだ。

…こんな感じでずっと仕事を押し付けられていたんだろうな。

「あなただって給与をもらっているんだから、

　少しは仕事しなさいよ。

　私たちはあなたに仕事をわけてあげているんだから感謝してよね。

　明日からちゃんと出てきて報告書を書くこと！わかった！？」

「あの…わたし…休んでいたわけじゃなくて。」

「なによ…休んでたじゃない。女官室で見なかったわよ。」

「そうよ。探したのに二週間もいなかったわ。

　おかげで報告書の締め切りに間に合わなかったじゃない。

　さっさと出てきて仕事しなさいよ。」

クロエが女官室にいなかったから報告書が間に合わないなんて。

いなかったら自分で書こうとは少しも思わないらしい。

仕事を押し付けていただけじゃなく、できなかったことまで人のせいにするなんて。

思わずため息をつきそうになるが、音を出さないようにこっそりと部屋に入る。

決定的な場面まで待つように言われているが、

その後はすぐに助けに入りたい。

できるだけ近くにいて見守るつもりだった。

「あの…休んでいたわけではなくて、異動になりました。」

「はぁ？クロエが異動？」

「あまりにも仕事できないから異動になったんじゃない？」

「え？じゃあ、もしかして下級使用人になったんじゃない？」

「うそ。洗濯女にでもなったの？

　やだぁ。お似合いなんだけど！」

三人の笑い声が重なる。クロエを馬鹿にするような笑い方。

女官にしては厚塗りの派手な化粧をした顔が醜くゆがむ。

…あぁ、嫌だ。前女官長の笑い方を思い出す。

どうしてこんな風に人を見下して笑えるんだろう。

クロエが傷ついていないか心配になる。

うつむくようにしていたクロエが顔をあげる。

その顔は何かを決意したように力強かった。

「…私は王太子室に異動になりました。」

「「「は？」」」

「もう女官室付きでは無いので、女官の雑務はしていません。」

「何言ってんの？」

「王太子室長について仕事をしています！

　ですから、もう皆さんの報告書を書くことはできません！」

ここ二週間デイビットについて仕事をしていたおかげだろうか。

クロエは前よりも自信を持つことができたようだ。

三人に囲まれて怖いのか、震えているのにちゃんと言い返している。

だが、それに安心したのはつかの間だった。

「何を馬鹿なこと言ってるの？

　クロエなんかが王太子室付きに選ばれるわけないじゃない。」

「そうよ。クロエが選ばれるなら私たちが選ばれているわよ。」

「報告書を書きたくないからって、そんな馬鹿な嘘をつくなんて。

　…これは懲らしめないとダメみたいね。」

「…っ！嘘じゃありません。」

「はいはい、そっち押さえといて～。」

「はーい。」

クロエの発言を嘘だと決めつけ、二人の女官がクロエの腕を押さえつける。

抵抗しても細身のクロエでは振りほどけず、もう一人の女官が近づいていく。

「顔を殴ると見つかっちゃうかもしれないけど～。

　でも、クロエの顔を見てると殴りたくなっちゃうのよね～。」

「大丈夫よ。クロエ、いつも下向いて歩いているもの。

　それに誰とも話さないんだもの。

　顔の形が変わってても誰も気にしないわ。」

「それもそうよね～。

　じゃあ、とりあえず飽きるまでは顔にいこうかな。」

人に暴力をふるうことを楽しんでいる女官たちの発言に、

目の前が真っ赤になるような感じがした。

にやにやと女官がクロエに近づいていく。

思い切り振り上げた腕が下ろされたとき、カイルの叫ぶ声が聞こえた。

「ダメだ！」