280　ときめきの聖夜祭　１４

「えっ、ルチアーナ嬢？」

ルイスは私を見ると、驚いたように目を見張った。

それから、さっと私の全身を一瞥すると、照れたように微笑む。

「今日の衣装はすごく可愛いね！　でも、ちょっと僕の心臓には悪いかな」

ルイスは大袈裟な仕草で心臓を押さえると、冗談だと分かる言い方をしたけれど、頬が赤くなっていたので可愛らしいわねと思う。

私はルイスをじっと見つめると、小さなお願いをした。

「ルイス様、少しだけ東エリアを案内してもらえないかしら」

「えっ、いいけど……」

ルイスは困惑したように返事をすると、首を傾げた。

それから、何事かを確認するかのようにもう一度私の顔を見た後、横にいるジョシュア師団長を振り返る。

「兄上、ルチアーナ嬢がどこか普段と違うみたいだ。少なくとも、ジョシュア兄上とオーバン兄上にちらりとも視線を向けないなんておかしいよね。だから、ちょっと抜けるね。そして、どこか悪いんだったら、そのまま保健室に連れて行くよ」

ジョシュア師団長は私の前に立つと、私を見下ろして難しい顔をした。

それから、ルイスの耳元に顔を近付けると、何事かを囁く。

「ルイス、ルチアーナ嬢には魅了がかけられている。我が家の小さな弟の仕業だ」

「えっ！」

ルイスは驚いたように顔を上げたけれど、もう一度私を見ると、納得したように頷いた。

「ああ、だから、さっきからルチアーナ嬢は僕ばかりを見つめていたんだね。つまり、僕のことを好きになるよう、ダリルが魅了をかけたってことだよね。これはハニートラップ？　もしかして僕を北チームに連行するため、ルチアーナ嬢は僕を堕としにきたのかな？」

ルイスのふざけたような言葉を聞いて、ジョシュア師団長が顔をしかめる。

「ダリルがそんな難しいことを考えるものか！　間違いなく、ただの悪戯だ」

「だよね。そして、ルチアーナ嬢はまんまとダリルの悪戯に引っ掛かっちゃったんだね」

ルイスは同情するような声でそう言った後、楽しそうに私を見た。

「でも、嬉しいな。ルチアーナ嬢が僕と恋に落ちるなんて、奇跡でも起こらない限り叶わない出来事だよね。ふふふ、聖夜に素敵な願いごとが叶っちゃったな」

「ルイス、不用意にそんなことを言うんじゃない！　そんなんだから、ダリルがいつまで経っても悪戯をやめないんだ」

ジョシュア師団長はルイスをしかりつけると、私に向かって手を伸ばしてきたけれど、ルイスが慌ててその手をぱしりと叩く。

「やめてよ、兄上！　魔術を解かないで！」

ルイスの訴えに、ジョシュア師団長は顔をしかめた。

「正当な理由もなく、相手の意に染まぬ感情を抱かせることなど、やってはならないことだ」

「ああー、そうはっきり言わないでよ！　傷付くじゃないか。それに、お言葉を返すようだけど、ルチアーナ嬢はちゃんと僕のことが好きだよ」

ルイスはそう言うと、私の手をさっと取った。

「ダリルの悪戯くらい、ルチアーナ嬢は笑って許してくれるよ。僕だって、そんなおかしなことをするつもりはないし、術が切れたらダリルと一緒に謝るから」

「おい、ルイス！」

伸ばしてきたジョシュア師団長の手をするりとすり抜けると、ルイスは楽しそうに師団長にウィンクした。

「じゃあね、兄上！　ちょっとだけ極上の夢を見てくるよ」

ジョシュア師団長は何ごとか叫んでいたけれど、ルイスは私の手をしっかり掴むと走り出した。

「ルチアーナ嬢、行こう！」

「はい、ルイス様」

まあ、これは愛の逃避行かしら、と思いながら一生懸命走る。

しばらく走ったところで立ち止まり、もう大丈夫かしらと荒い息をつきながら周りを見回すと、そこは冬の庭だった。

見上げるほどに高いプラタナスの木々が並んでいるものの、葉は全て落ちており、むき出しになった白い樹皮が寒々しさを強調している。

少し離れた場所に見える池は凍っていて、いかにも聖夜らしい冬の光景を見せていた。

夜闇に浮かび上がる冬の景色に見惚れていると、ルイスが私の顔を覗き込んで、悪戯っぽく微笑んだ。

「ルチアーナ嬢、こんな人気のない場所で、僕と２人きりになってしまったね。助けは来ないよ。どうする？」

そうだった。ウィステリア公爵家の魅惑の兄弟の人気が高過ぎて、東エリアの生徒たちは全員、泉の側に集まっているのだったわ。

ということは、この場にはルイスと２人きりなのねと思いながら、彼を見つめる。

すると、その表情が少しばかり得意気で、白皙の美少年であるルイスによく似合っていたので、胸の奥がきゅんとした。ルイス、可愛い。

ちなみに、どうすると聞かれたけれど、答えは既に決まっていたので、私は微笑みながら答えた。

「ルイス様と２人きりだなんて、夢のようだわ！　だから、助けなんていらないわ」

うっとりした目で見つめると、ルイスは何かが喉に詰まったような声を出した。

「ぐっ！　のっけからこんななのか。負けられないな。……ええと、実のところ僕は小悪魔だよ。悪いことをされても知らないからね」

ルイスは怯んだ様子を見せたものの、すぐに自分を取り戻したようで、挑むような表情を浮かべる。

その姿を見て、ルイスったら強がっているのね、可愛いとときめいた。

私はルイスとの間にあったわずかな距離を詰めると、至近距離から彼を見つめる。

「ルイス様がこれほど魅力的なのは、悪魔だったからなのね。どうか私を誑かして？」