27. 共同戦線

　食事を終えると、いくらか頭の中がクリアになった。

　僕は研究室にこもることにした。

　もちろん、彼女の言いつけを守り、夜食を用意する。

　研究室を掃除し、寝る時間を忘れないようにーーとはいっても、すでに明け方なので、次(・)に(・)日(・)付(・)が(・)変(・)わ(・)る(・)こ(・)ろ(・)に(・)眠るつもりだーー時計に音を付与してみた。

　研究テーマは決まっている。

　彼女を蘇らせることだ。

　ところが、いざ研究に取りかかろうとしたそのときだった。扉が吹き飛んだ。

　驚き固まっていると、壊れた扉から入ってきたのは、小柄な金髪の少女だった。

　彼女は顔を真っ赤にして、涙をぼろぼろこぼしている。

「なんで、ーーなんであの子と添い遂げなかったのよ！」

　少女は、勢いよく飛び込んでくると、呆然としているエリアルの胸をぽこぽこと叩いた。

　その間もずっと泣いていた。

「わたくしの縁結びはぜったいなの。

　あんたたちはこの上なく固く結ばれてるのに、なんで……！」

　それから僕たちは、少し話をした。

　そして少女がラベンダーの友人であり、綿毛の魔女だということを知った。

　彼女は縁結びが失敗した原因を、僕はこれまでの違和感を、それぞれ研究した。

　そうして、三ヶ月が経った。

「ーーまさか」

　明け方、僕はソフィの声で目を覚ました。

　豪奢な金色の髪はぼさぼさに乱れ、ひどいくまに縁取られた目は赤く腫れている。

　そして、彼女の腹の音が鳴った。

「食べないのと、暗いのと、寝ないのと、不潔なのはだめだ」

　僕は言った。

　魔法で吹き飛ばされた。

　ぶつけた頭を押さえながら、僕は「ラベンダーの遺言だ」と告げる。

　ソフィはきっとこちらを睨み、「それならしかたないわね！」と叫んだ。

　彼女は扉のなくなった入り口から駆け出していくと、湯浴みをし、時氷を使って劣化しないようにしておいたラベンダーの料理をぼろぼろと泣きながら食べ、仮眠を取った。

　まる一日眠って起きてきたソフィは、深刻な顔をして言った。

「いろいろ調べてわかったの。あの子、呪いをかけられてたんだわ」

「呪い？」

「そう。解析してみて、たぶんだけど"死ぬまで誰にも愛されない呪い"と、もう一つ、なにかがかけられている。

　そっちはわたくしの専門じゃないから、わからなかった」

　ソフィはうなだれる。

「こんなに目立たなくて複雑な呪いなんて……名無しの魔法使いみたいな性格の悪いやつがかけたんでしょうね」

　でもどうして、と、ソフィはぶつぶつなにかをつぶやいていた。

　僕は納得した。

　ラヴェンディアが亡くなったあと、光に包まれたこと。なにかが弾けるような二つの音。

　あれはきっと、解呪の合図だったのだ。