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援軍

長い回廊を抜けて、中庭に出たところで、川畑はそこにあった石像を片っ端から氷結させた。

「川畑くん、上！」

中庭を囲む建物の壁面に飾られていたガーゴイル擬きが黒く姿を変え飛びかかってきたのを、撃ち落とす。

「向こうの屋根にも」

「カップ！城の防衛の司令中枢はどこだ」

「妖精王さまです。でも王の間の玉座からならなんとかできるかも」

「案内しろ」

屋根を越えて来た魔獣をまとめて爆散させて、川畑は先を急いだ。

「うちのじいちゃんが戻ってきました」

「城門を閉めろ！」

「矢はこれで全部か？」

「ありったけ、城壁の上に運んでくれ」

「城壁を越しそうな奴を優先で倒せ。手数が足りん。雑魚は放置しろ」

絶望的な状況のなかで、ランバー守備兵は奮闘していた。

「クリス、お前は城壁に上がるな」

「平気です！僕も戦えます」

弓を背負い、矢束を持って上がってきた若い見習いは、バスキンをキラキラした目で見た。

「隊長は昔、僕らを助けてくれた死の騎士様なんでしょ。だったらこれくらいなんでもないです」

「なに？」

「僕、聖都の北の村で邪教の死霊使いから救われました。僕は死の騎士様に憧れて兵士に志願したんです」

「確かにその事件の後始末にはいったが、俺は死の騎士では……」

「兜とか変えてたけど隊長のその鎧、死の騎士様が着けてた物ですよね。その手甲の傷覚えてます！秘密なら黙ってます。僕も一緒に戦わせてください」

「待て、クリス……」

誤解を解こうとしたバスキンの背後でロビンスが叫んだ。

「バスキン隊長！飛ぶ奴が来ました！！」

「撃ち落とせ！絶対に中に入れるな」

クリスは弓を構えた。

「やった！当たった！」

「油断するな。死んでないぞ！」

翼を射られた魔獣は、半分墜落するようにして、襲いかかってきた。バスキンが魔獣を切り捨てると、魔獣は黒い霞となって消えた。黒い霞が触れたとき、バスキンの手甲は淡く輝いた。

「やっぱり！」

顔を輝かせた少年兵を、訳のわからない思いで見返したバスキンは、すぐに今の問題に集中することにした。

「クリス、矢の補充係をしろ。姿勢を低くして城壁から顔を出すな。森番衆にも忘れずに補給するんだぞ」

「はい、隊長！」

バスキンは圧倒的な戦力差の防衛戦に歯噛みをしながら、城壁にとりついた魔獣の群れを睨み付けた。

王の間は名前から想像するよりもずっと簡素な部屋だった。

見かけた魔獣を駆逐しながら、カップの案内で部屋にたどり着いた川畑は、"玉座"に駆け寄った。それは玉子を斜めに切ったような形で、中に人が座れそうな窪みがあった。

「座ればいいのか？」

川畑は窪みに腰を下ろしたが、なにも起こらなかった。

「おーさま、からだがぼくらとちがうからダメなのかも」

川畑は眉根を寄せた。

「あっ、それじゃあ私なら大丈夫かしら。体は精霊なんでしょ」

ノリコの言葉に川畑とカップは顔を見合わせた。

丸い蕾型の玉座にすっぽり入ったノリコは、目を閉じた。

「なにかがいろいろ同時に見える感じ。あ、今、人がちらっと見えた気がするけど、同じ光景に集中できない」

ノリコは目を開けて、玉座から出た。

「見えるし、感覚としては感じるんだけど、全部同時過ぎてどうしていいかわからなくなるの」

「そうか……同じ光景が見えないとアドバイスも難しいしな」

難しい顔をする川畑の耳を、肩の上からカップがつついた。

「おーさま、ぼくたちとしてるみたいに、おめめとおみみ、おなじにしたら？」

川畑は数拍考えてから、ノリコをちらりと見た。

「えーと、その精霊の体の知覚の情報を魔法で俺が共有してもいいか？」

「そんなことできるの？」

「うまくいけば、玉座での操作を補佐できると思う」

「じゃあ、お願い。どうすればいい？」

「普通に立って、えーと、顔あげて、目を閉じて……」

向かい合って立った川畑に、大きな両手を頬から耳にかけられて、顔を固定されたノリコは、必死で雑念を振り払って目を閉じた。

顔の前に体温と呼気の気配を感じて、思わず目を開けると、川畑の顔が間近にあって息が止まった。

「目を閉じて」

低い声でささやくように繰り返されて、ノリコはあわてて目を閉じたが、呼吸の仕方がわからなくなった。

額があたり、大混乱中の頭にするりとなにかが入り込んだ感じがして、内側から撫でられたように体がぞくぞくした。

「んぁ……は……」

一瞬、視界が真っ白になって、詰めていた息が漏れた。

「さぁ、これでもう一度やってみて」

ノリコはくたりと力の抜けた身体を、丸い玉座に沈めた。

チカチカと同時に浮かぶ光景が、今度はあっという間に画面分割されて、ノリコの意識が向いた対象だけがクローズアップされた。

「あ、凄い。いい感じ」

魔獣の視野なのか光景は激しく動き、ノリコは酔いそうになった。

「1つの光景に集中するのをいったん止して。全体の配置を意識してみて。全体マップ表示ができるかやってみる」

川畑の指示通りにすると、目の前に城と周辺の光景が広がり、各魔獣がどこにいるかの光点が表示された。

「分かりやすくなったけど、魔法のわりにずいぶんファンタジーじゃない表示になったわ」

「すまん。UIは俺が処理してる。赤い表示が暴走中の魔獣だ。こちらで制御できるようになったら、緑で表示する。灰色は未起動のガーディアンだ」

灰色の点がどんどん赤くなって、町に向かっているのを見て、ノリコは焦った。

「どうすれば、緑にできるの？」

「わからん。なにかここからコントロールできそうな感じはしないか？」

ノリコは集中した。

「(全部を一度には無理だわ。まず1つを止められないかやってみよう)」

意識を向けると、町の周辺がクローズアップされた。町に急接近する一体を選ぶと、風を切って飛行する感覚とその視野が感じられた。

その魔獣は、上空から急降下した。

落下のトラウマでノリコは身がすくみそうになったが、魔獣の向かう先に、別の魔獣と戦う女の子がいるのに気がついた。ノリコを助けてくれたピンクブロンドの女の子だ。彼女の前には騎士がいて、魔獣の接近を防いでいたが、二人ともこちらには気付いていなかった。

「止まってぇぇえ！！」

ノリコは強く祈った。

壁面を登ってきたムカデのような魔獣に向かって、ロッテは火球を放った。魔獣は上半身を仰け反らせたが、落ちることなく、再び城壁にとりついて襲ってきた。

「こいつ外殻硬い！」

風の刃に切り換えたが、ムカデモドキの細い足を数本切り飛ばせただけだった。

「ロッテ、下がれ」

キチキチと牙を鳴らすムカデモドキとロッテの間に、ロビンスが割り込んだ。彼の大剣がムカデモドキの頭部を叩き切る。

黒い霞が散って、ほっとした瞬間、その霞の後の胴体から、新しい頭が生えた。

「くそっ」

ロビンスが悪態をついて、ムカデモドキにもう一撃加えた時、ロッテが悲鳴を上げた。

「上に！」

ロビンスが降り仰ぐと、頭上で巨大な魔獣が翼を大きく広げた。

「のりこ！そのままつかめ！！」

ロッテとロビンスの頭上に迫った魔獣は、そのまま、彼らを襲おうとしていたムカデモドキを、その鋭い爪で掴んで、城壁から引き剥がした。

「やった！できたわ」

ノリコは緑になった光点を見て叫んだ。

ロッテとロビンスの目の前で、翼の魔獣はみるみるうちに、大きな白い翼を持った鳥頭人身の姿に変わった。風変わりな兜のような鳥頭を振ると、白い鳥人はムカデモドキを遠くに放り投げた。

「よし、のりこ。そいつでその城壁周りの黒いのを蹴散らせるかやってみろ」

「はい」

「思ったより町に向かっている魔獣が多くて早い。俺はいったん町に増援を運ぶ。少しの間ここを離れるが、感覚のリンクは続けるから、呼ばれればすぐに戻る。いいな」

「わかった。一緒に早く町を助けよう」

「カップ、この部屋の警戒頼むぞ」

「はい、おーさま、いってらっしゃいませ」

「すぐ戻る」

川畑は、ボーデン領に転移した。

「パピシウス！出発できるか」

「あっ！ハーゲンさん。全員、行けます」

鍛練用の広場に集結していた男達は、突然出現した川畑の姿を見て目を剥いた。

「魔獣の襲撃を受けている町を救う。これから魔獣の群れの真ん中に放り込むから、黒いのは全部倒してくれ」

「ハーゲンさんも黒いですよ」

「パピシウス、落下に備えよ」

「うひゃあっ」

パピシウスの足元に黒い穴が開いて、彼が穴に落ちたのを見て、周囲の男達はざわついた。

「ハーゲン、これはどういうことか後で説明していただきますよ」

「侍従長、先生方をお借りします。全員、落下に備えよ」

黒い穴が直径を広げて、広場に集まっていた男達を飲み込んだ。

「侍従長はどうします？」

「私は奥様をお守りします」

「わかりました。では失礼します」

川畑が転移しようとしたとき、一人の少女が駆け寄ってきた。

「私も行きます。連れていってください」

「ミルカ」

「私は回復魔法使いです。町が襲われているなら、お役にたてます」

川畑は少し迷ってから、うなずいた。

「よし。来てくれ」

ミルカが差し出した手を、川畑は侍従長の視線を気にしながら、エスコート時の正しい姿勢で受けた。

「必ず帰りなさい。これは貴方が書いたものでしょう」

侍従長は川畑にパピシウスの手紙を渡した。

「そうです。……パピシウス(いけにえ)は必ず来させますよ」

川畑は苦笑して、手紙を侍従長に返した。

「よし。私はこれを貴方から受け取りましたぞ」

「は？」

「貴方が魔物だが精霊だか知りませんが、自分からした契約は守りなさい」

侍従長はいつも通りの顔で言った。

「ちくしょう、覚えてやがれ！」

川畑がミルカを連れて消えると、侍従長は満足そうに微笑んで、"この手紙を持参した男は、本件解決後に好きにしていい"と書かれた手紙を丁寧に畳んで懐に仕舞い、優雅な足取りで館に戻った。

「ミルカ！」

「お姉ちゃん！怪我はない！？」

「私は大丈夫。下に怪我をした兵士さんがいるから看てあげて」

「わかった」

ミルカは急いで城壁の裏手の階段を下りた。

「ハーゲン、彼らはなんだ」

城門の屋上に現れた川畑をを見て、バスキンが駆け寄ってきた。

「説明はパピシウスに聞いてください。勇者の供をしていた騎士です。白い鎧を着ています」

川畑は、眼下の乱戦を指差した。

「これから聖堂騎士隊を呼びます。どこに配置するのがいいですか？」

「騎士隊を呼ぶって、どういうことだ」

「人の居場所を一瞬で変える魔法があると思ってください。聖都で待機中の騎士を、そこで戦ってる人達みたいに連れてきますから、どこに出現させればいいか指定してください」

「無茶苦茶な話だな！」

バスキンはやけくそになって叫んだが、騎士の配置を指示した。

「待ってください。専門用語が多い。あなたを向こうに連れていきますから、直接指示してください」

「なんだと」

「ロビンスさん！バスキンさんを一時お借りします」

「バカ野郎、この状況で指揮官どこに連れていく気だ」

「頑張ってください。先任士官」

川畑はバスキンを連れて聖都に転移した。

『のりこ、コントロールはつらくないか』

『大丈夫。でもまだ最初の一体しかちゃんと操作できないの。他のも止めようとしてるんだけど、同時に何体も操れなくて』

『味方が攻撃している奴の動きを、一時妨害するだけでもいい。無理せず続けてくれ』

『森から出た魔物が空を飛んで、あの町以外の方向へ行くのが見えたわ。それからこれを見て。森から大きなのが数体、町に向かっている』

『わかった。何とかする』

「バスキンさん、騎士の配置は完了しましたか」

「行けるぞ」

「聖堂騎士団長様、ご協力ありがとうございます」

「うちのソルを助けてくれたのは君だな。こちらこそ礼を言わねばならん」

聖堂騎士団長は、川畑の肩に手を置いた。

「精霊の加護があらんことを」

川畑は一礼した。

「飛行ができる魔獣がこちらにも来る可能性があります。聖都の守りをお願いします」

「うむ」

「転移先の安全を確認してくるので、今しばらくお待ち下さい」

道の具合を見てくるような口調で、元従者は姿を消した。

「バスキン殿、彼の言う"転移先"とは、魔獣が溢れている乱戦地帯ではないのか？安全とは……」

「さ、さぁ？」

偉い人二人が顔を見合わせていると、すぐに川畑は帰って来た。

「お待たせしました」

川畑が騎士隊を転移させようとしたとき、彼のもとに駆け寄ってくる者がいた。

「待ってくれ！私もいく」

「殿下！？」

「妖精の依頼だ。帝国の皇族、いや"妖精の子"として座して待つわけにいかぬ」

「しかし……」

渋る川畑に皇子は無駄にかっこいい笑顔を向けた。

『愛馬をおいて戦場に出る奴があるか』

『バカ野郎、シャリーはどうする』

「私も連れてって！」

「シャリー？」

皇子の後から来て声を上げたのは、帝国風のドレスを着たシャリーだった。

「私の妖精の騎士たちもみな一緒にご協力します。連れていってください」

『われらテンプルナイツ。姫(プリンセス)とともにまいります』

集結した聖都妖精騎士団とシャリーを見て、川畑は難しい顔をした。

シャリーは川畑を見上げた。

「ただ守られているのは嫌なの。できることをさせて」

川畑は引き結んでた口元を少し緩めて苦笑した。

『わかった』

「殿下とシャリーは俺の隣へ。護衛官の方々はそこにできるだけ固まってください」

川畑は整列した騎士隊に向かって声を張った。

「この後、転移の魔術を発動します。移動時に落ちる感じがしますが、焦らないでください。3、2、1、発動」

騎士隊とともに転移したバスキンは、騎士隊全体が氷のドームで覆われているのに気がついた。しかも、でこぼこの草地だったはずなのに、足元は草一本なく整地されている。

「バスキンさん、騎士隊への指示をお願いします。準備でき次第、ドームを消します」

バスキンは手をあげて騎士隊の各隊長に指示を送った。転移でざわついていた騎士隊が整列した。

「いいぞ」

「開けます」

氷のドームが一瞬で消えて、上空にいた何体かの魔獣に氷の槍が突き刺さった。

「バスキンさんは元の城門に」

彼が言い終わると同時に、バスキンは城門の上に戻ってきていた。

「この後、大型の魔獣がやって来ます。今のうちに備えてください」

「皇子殿下は」

「城壁内に転移させました」

「お前はどうする」

「これからエルフェンの里に行きます。森からの魔獣の出現を止めるのに協力してもらいます」

川畑は「念のため着ていくか」と呟いて、どこからか革手袋を取り出してはめた。

「大型種出ました！」

「なんだアレは！？」

「でかいぞ！」

見張りが叫び、下の騎士達がざわめく。

丘の向こうからは巨大な多頭の魔獣が姿を見せていた。

『のりこ、大型種が町の近くまで来た。今コントロールできている奴で足止めしてくれ』

『やってみる』

「バスキンさん、今、飛んでいった白いのは味方です。あちらは攻撃しないように指示をお願いします」

川畑はそう言い残して、皇子とシャリーを転移させた地点に転移した。

「巨人が来る。飛べるか」

「いつでもいいぞ」

皇子は豪奢な上着を脱ぎ捨てた。

「シャリーはまず聖堂に行ってミルカを手伝ってくれ。後でキャップを行かせる。キャップを通じて俺からの指示を伝えるから、妖精達の指揮をとってくれ」

「はい」

「彼女の護衛はうちの部下に任せろ」

皇子は、忠実な護衛官たちに指示を出しながら、手早く着ているものを脱ぎ捨てた。護衛官たちは何が起こっているかわからず戸惑っていたが、たとえ奇行に走っても皇子の命令は絶対なので、裸になった皇子に敬礼した。

「行くぞ」

皇子は黒い天馬に変身した。

川畑はまっすぐに立って胸を張った。

「着装！」

両手をグッと握りしめると、手袋から黒いエフェクトが出て、川畑の全身を覆った。細い緑色の光が体の線に沿って走り、線で区切られた形に白い装甲が出現する。川畑が手を開くと、装甲が大きく展開して身体に張り付き、もう一度手を握りしめた時、掛け金をかけるように大きな音を立てて、装甲の隙間が閉じた。

賢者モル謹製の改造鎧に身を包んだ川畑は、天馬に乗って空へ飛び立った。