オーロラ海岸

「船や街の明かりは無さそうね」

海なのか湖なのか、広がる水面は、大きな波もなく、ただチラチラと微かに瞬いていた。

湛えられた深い水底に何かの気配がする。川畑達の存在に苛立ちながら、ゆっくりと身をくねらせる異形……主だ。

間違いない。ここはさっきの異界と同じで、この奥に潜む主が治める小さな世界だ。

「波打ち際から離れて待とう」

「何か来るの？」

「こんなことになっている原因」

帽子の男は1時間以内に戻ると言っていた。戻ってきたときに川畑があの部屋にいなければどうするか。穴が開いた形跡に気づくか？開いた穴をたどれるか？ここに来てから歩いた足取りは追えるのか？

それよりは、時空監査官として、部外者の乱入に苛立つ主のいる異界に気づく方が早いのか？

「助けを待つなら、砂浜に大きくSOSとか、書いた方がいいんじゃない？」

「いいね」

最初の異界の主は、ガムテープとカッターナイフ傷でたいそうお怒りだった。ここの主はどれくらい寛容だろう。

「そこの林で、枝を何本か調達してこよう」

ここの主は、意外に狭量だった。

川畑が3本目の木を倒して、浜に引き摺ってきた時点で、沖の水面が激しく泡立ち、波が打ち寄せた、

「な、なんか出たよ！」

「残念。Sも作れなかった」

川畑は、木を引くために使っていたベルトを、手に巻き付けた。

「こっちに来るみたい」

「林の方に下がろう」

一番近い林の中は、下生えもなく、木の根もはっていない細かい砂地だ。見通しはよいが、細い木が立ち並んでいるので、大きな生き物は入りづらいだろう。

波を立てて近づいてくるのが、何物かはよく見えないが、それなりに大きい。水生の巨大生物のようだ。

浅瀬には上がってこずに、少し沖合いでうろうろ様子を窺っている。

「こっちが明るいから、海の様子がわからないね」

「一方的に丸見えだからなぁ」

川畑はカッターシャツのボタンを外し始めた。

「な、何してるの！？」

「これ、被って」

カッターシャツを手渡されて、彼女は目を瞬いた。

「奥の木の影でしゃがんでなよ。白いから目立ちにくくなると思う。あ！汗臭かったら、無理に被らなくていいけど」

「えっ？いや、汗臭いとかそういうことは」

ついシャツの匂いを嗅いでしまい、すぐに自分のその行動自体に、彼女は赤面した。

「……ナイデス。アリガトウ」

彼女は小さな声でゴニョゴニョいいながら、川畑の白いシャツを被った。

「これからどうするの？」

「あの水の中にいる奴と、本格的にやりあっちゃうと危険だから、ここで様子を見ながら時間を稼ぐ。ここでなにか起きてるって、発見してもらえたら、助けが来ると思うから」

帽子の男は、甚だ頼りにならないが、奴を叱ったり、始末書を提出させたりする側は、有能な可能性がある。

「大丈夫、きっとそれほど時間はかからないよ」

なにせ時空監査を名乗るくらいだ。時間ぐらい合わせてくるだろう。

ただし、気づいてもらうには、ただ大人しくしてるんじゃなくて、多少なりとも主にちょっかいかける必要があるのが、辛いところだ。

「夜が明けてくれればいいのに」

彼女の呟きに、空を見上げる。

前の異界の空は灰色だが明るかった。ここもせめて、薄明程度に白んでくれれば、海の様子も分かりやすいんだが……。と川畑が考えていると、ふと、深く垂れ込めていた闇に変化があった気がした。

「様子を見てくる。ここで隠れてて」

うなずいた彼女を林に残し、川畑は空が広く見えるところに出た。

空の外縁がうっすらと光っている。

川畑は天頂を見上げた。

空は漆黒のまま晴れ上がっていた。

明らかに先程までとは違う奥行きを感じる。

空の外縁部が赤く揺らめいた。波打つ赤い輝きが地平から立ち上るように空を囲んだ。

「赤いオーロラ？大気下層で光る奴だっけ？全周に放射状に出てるとこをみると、ここが磁極点か」

よく見ると上層部には緑の光もある。静寂だった白銀の世界は、揺らめく光のカーテンに照らし出された。

ふと視線を下げると、林と波打ち際の間に、人がいた。

うわははははははははは！

大音声の高笑いが響き渡った。

「ずいぶんと派手な出迎えではないか！我が登場にふさわしい！！」

羽飾りの付いたド派手な帽子を被ったその男は、マントをはためかせた。

「ヌシの奴め、やっと持て成しというものを心得たらしい。そうは思わんかね！ボンド君」

「あい！キャプテン！……でもなんか様子がおかしくないですか？」

ボンドと呼ばれた少年は、辺りをキョロキョロ見回した。

「丸太、転がってますよ」

「キャンプファイヤーの準備とは、粋な計らいではないか。木を三角形に組みたまえ、ボンド君」

「あい！キャプテン！」

二人がせっせと浜辺の木を動かし始めたところで、川畑はそっと後退しようとした。

「こんなところにいた！やっと見つけましたよ」

いきなり目の前に帽子の男が出現して、川畑は仰け反った。

「なんで大人しく待っていてくれないんですか。さっさと戻りますよ」

「あ、ちょ、待っ……」

うろたえる川畑の足元に穴が出現した。

「まだ彼女が……」

怒り狂う主と、変な二人組しかいない世界に、女の子を一人残して、川畑は穴に落ちた。