推定有罪

買い出したドリンクのボトルとスナックが入った袋を下げて、川畑はビバークの共用棟を歩いていた。

ふと見ると、人気のない奥まった隅でもめている人影があった。

「おい、何している」

一声かけると、詰め寄っていた側の男達は、川畑を睨み付けた。

「なんだガキか。あっちへいけ」

「ここでもめ事はペナルティだぞ。チーム名付きでチェッカーに通報しようか」

男達は舌打ちして立ち去った。

川畑もすぐにその場を立ち去ろうとしたが、頭の上のキャップに叱られて足を止めた。

『オンナノコにはやさしくね』

『女の子？ここでもそれ守らなきゃダメか？』

『ダメ。ノリコにだけやさしいと、やさしいじゃなくてシタゴコロだから。ますたーはみんなにやさしくしなきゃ。ノリコにきらわれるよ』

川畑は渋々、絡まれていた女性に声をかけた。

「大丈夫ですか」

赤みがかった派手な金髪の彼女は、目鼻立ちがはっきりした顔立ちで、綺麗なオレンジ色の瞳をしていた。

「坊や、こういうところでそういうことやってると早死にするぞ」

「やっぱりそうですかね」

彼女は不機嫌そうに鼻で笑った。

「でもまぁ、助かった。ありがとう」

聞けるとは思わなかった礼の言葉に、川畑が面食らっていると、彼女は顔をしかめた。

「なんだ。用はないんだろ。さっさと行け。これ以上、こんな負け犬に関わってるとろくなことにならんぞ」

川畑は、ちょっとこの生きるのに不器用そうな人物に好感を持った。

「なんだか事情はわからないけど……お姉さん、長いことへこむの性に合わない人でしょう。何かいつもと違うことをしたら、気分変わるかもしれないから、どうぞ」

彼女は川畑が差し出した袋の中身を見て怪訝そうな顔をした。

「1本いかがです？見知らぬ他人からもらったもの飲むなんて、こんなところで普段は絶対やらないでしょう？」

彼女は吹き出して笑った。多分、川畑よりも5歳以上年上だが、笑っている顔は可愛かった。

「変な坊やだな。いいよ、どこチームの子だか知らないが使いっぱしりの途中だろ。買い出し品の上前跳ねるような真似はしないさ。それに、ドリンクのチョイスが変すぎる。これでナンパされる気にはならないな」

川畑は袋の中を見て首をひねった。

「変なのか？困ったな。また失敗しちゃったか。パッケージで味の想像がつかないんだよな」

「辺境育ちか。チームメイトのリクエストであえてそれじゃないなら、買い直した方がいい。整備の休憩にそれはヤバいって」

「そんなに酷いのか」

困った顔でちょっと恥ずかしそうに身を縮めた川畑を、彼女は面白そうに見つめた。

「しょうがねーな。ついてきな。ど定番を選んでやる」

「いや、そんな世話になるわけには……」

「何かいつもと違うことをして気分転換したいところだったんだ。他人の世話を焼くなんて、日頃、絶対にやらないからな」

「ど、どうも」

ドリンクを買い直してもらい、「時間があるならもう一ヶ所」といわれて、川畑が恐縮しながらついていくと、いくつか角を曲がったところで、彼女はため息をついて、肩を落とした。

「お前、ここは初めてか？」

「はい。初参加です」

「無理やり連れてこられたのか？」

「いや、お世話になっている人がレースに参加するので、お手伝いするために連れてきてもらいました。身元保証人とかになってもらってるので、少しは恩返ししなきゃと……」

「今、そいつは何してるんだ」

「お酒飲みたいって、昨日、知り合った子と酒場？にいってます。帰ってきたらなんかノンアルコールが飲みたいかなと思って、買いに来たんですけど」

川畑に背中を向けたまま立ち止まっていた彼女は、頭を抱えた。

「どうしました？」

背後からのぞき込んだ川畑を、彼女はオレンジ色の目でじろりと睨んだ。

「お前さ……」

「マリー！」

不意に声がかかり、二人のところへ急いでやってくる人影が見えた。

「お前が絡まれてるって教えられて急いできたんだ。……そいつか？」

「いや、俺は」

川畑はあわてて彼女の側から一歩離れた。

「飲み物を買いに来ただけで……」

やって来た風采の上がらない中年男は、川畑を疑わしそうに睨んだ。

「下手な言い訳だな。この先はクルーの宿泊棟だぞ」

「えっ？」

「あん？」

驚いて隣を見た川畑と、片手で顔を覆ったマリーを見て、中年男は眉をひそめた。

「マリー？」

「なんでもない。今、帰そうとしてたとこだ」

「君、歳は？」

「18……くらいです。多分」

「マ～リィ～？」

「えーと、ほら！お礼だよ。ジークの奴らに絡まれてたところを助けてくれたからさ」

「話がごちゃごちゃだぞ？」

マリーは不貞腐れて口を尖らせた。

「いいじゃないかどうせ明日はもうレースないんだし」

「だからって、お前なぁ」

「えっ？レース中止になったんですか？」

「違う違う。単にうちが下手打って失格になっただけ。君はもう戻れ」

「はぁ。わかりました」

よく分からないが、彼女にはちゃんと心配してくれる身内がいるようなので、川畑は一礼して立ち去ろうとした。

「あっ、お前！」

マリーは立ち去ろうとする川畑を呼び止めた。

「どこのチームだ？明日、まだ出るんだろう？気が向いたら応援してたるよ」

「あ、はい。42番暁烏(デイブレイカー)でナビゲーターやってます。よろしくお願いします」

「よんじゅうにばん？」

「ナビゲーター！？」

「ああ、機械とか宇宙船の操縦とかさっぱりなんで、お飾りで座ってるだけみたいなもんですけど。では、ありがとうございました。失礼します」

川畑は、目の前の二人の顔がひきつったのを見て、自分たちの船が評判悪いらしいのを思いだし、そそくさとその場を立ち去った。

「あんなぼんやりした小僧がナビゲーター……」

34番"オディール"のコパイロットでナビゲーターである中年男は、呆然と呟いた。

「嘘だろう？地上育ち丸出しの歩き方で、ドリンクのラベルもまともに読めない坊やだぞ。あいつひょっとして、ワンマンパイロットの数会わせに、座らされてるのか？」

パイロットのマリーは、自分の綺麗な金髪をくしゃくしゃにした。パイロットの中には、オートナビゲーションシステムがあれは、人のナビゲーターはいらないといって、コパイロットをおきたがらない者もいる。42番のパイロットがそういう奴なら、あのお人好しの坊やは、レース参加規定のためだけに雇われているお飾りなのだろう。

「どっかの辺境から身寄りのない子供を騙して引っ張って来たのか。ひでぇ奴だな」

「だとしたら、あいつが年のわりにやたら体格いいのは、あの馬鹿げた操船のGに耐えさせるためにそういう奴選んだからなんだろうなぁ」

しつけは良さそうで、危機感のない、身体だけは大きい坊やを思いだして、"オディール"の二人組は、42番のパイロットは人非人だという結論を出した。