第七十三話：赤き戦姫の、誇り高き計算違い

　私たちの調査は確実な、しかし遅々とした歩みで進んでいた。

　シルヴィア様の観測によれば、犯人が使う特異なエーテルの「淀み」は、天媒院の旧校舎棟にある、今は使われていない錬金術の第二工房周辺で観測されるという。だがその工房は巧妙な影奏‐ヴァイオレット系統の結界で閉ざされている。下手に手を出せば、即座に犯人に私たちの動きを察知されてしまうだろう。

「手詰まり、ですわね」

　秘密の温室でセレスティーナ様が悔しそうに唇を噛んだ。

　その時、私の頭脳に一つの悪魔的な、そしてあまりに無謀な閃きが舞い降りた。盤面を力づくでかき乱す、赤い台風の目。彼女を利用しない手はない。

　私はフィンをこっそりと呼び出した。

「フィン。あなたに、学園中に流してほしい『噂』があるの」

「へへっ、面白そうだね！ でも、タダじゃないよ？」

「もちろん。対価は弾むわ」

　私は彼に銀貨数枚と一枚の小さなメモを渡した。

　そこに書かれているのは、これから学園を駆け巡ることになる、毒の囁き。

『――聞いた？ 最近学園の歴史を嗅ぎまわっている不審者が、今度はツェルバルク家の古い記録を探しているらしいわ。第二工房を根城にしているとか…』

　私は、その噂が広まっていく様を既視感を覚えながら見守った。

　そしてその日の午後、ついに当事者の耳へと届いた。

「――なんですって！？」

　イザベラ・フォン・ツェルバルク様の甲高い声が、談話室に響き渡る。

「陰でこそこそと！ 我らツェルバルク家の誇りを汚すなど、万死に値しますわ！ 真の正義とは、真正面から、圧倒的な力で下されるもの！ ブリギッテ！」

「はっ！」

「わたくしの愛斧を持ってきなさい！ 卑劣な鼠に、ツェルバルク流の『対話』を叩き込んでやりますわ！」

　その数分後。

　第二工房の前に、仁王立ちになった赤き戦姫と、その忠実なる侍女の姿があった。彼女の肩には、その体には不釣り合いな、巨大な戦斧が担がれている。

「問答無用！ 我が家の誇りを汚す悪党は、このわたくしが成敗いたします！」

　彼女はまず、その戦斧を鉄の扉に叩きつけた。甲高い金属音と共に魔術的な結界が火花を散らす。

「ふん、小賢しい！」

　イザベラ様は嘲笑うと、その手に真っ赤な灼閃‐レッドの魔力を集中させた。扉が灼熱の魔力に赤く熱を帯びる。構造が歪んだその瞬間を、彼女は見逃さない。

「喰らいなさい！」

　轟音。戦斧の一撃が、赤熱した鉄の扉を無残に砕け散らせた。

　私とセレスティーナ様、そしてシルヴィア様がその大混乱の現場に駆けつけた時、そこには誇らしげに胸を張るイザベラ様の姿があった。

「ふん。これで卑劣な鼠も少しは懲りたでしょう」

　彼女は私たちを一瞥すると、満足げにその場を去っていった。

　残されたのは、半壊した工房と、呆然と立ち尽くす私たち三人。

　だが私の目は、瓦礫の山の中に一つの小さな「希望」を見出していた。

　イザベラ様のあまりに豪快な「対話」は、犯人が仕掛けていた繊細な結界を物理的に破壊していたのだ。

　そして破壊された結界の残骸の下に、犯人が慌てて逃げ出したのであろう置き土産が一つ残されていた。

　それは、私たちの反撃の狼煙となる、あまりに重要な手がかりだった。