第六十六話：硝子の心臓【side:セレスティーナ】

　禁書庫の静寂は肺腑に重く、インクと乾いた羊皮紙の匂いが満ちていた。何百年もの知識が埃となって降り積もるこの場所では、音すらも重さを持っているように感じられる。

　あの日、私の世界は音を立てて砕け散った。父が遺した研究記録。そこに刻まれていたのは『天鎖の環』という、おぞましい儀式の真実だった 。

　絶望の瓦礫の中で、たった一つだけ温かいものがあった。

　私の手を握りしめる、リリアのその小さな手。

　理屈を超えた絶対的な肯定の言葉が、私の凍てついた心を無理やりに溶かしていく。

　私は一度、死に、この愚かで献身的な侍女の手によって、もう一度生かされたのだと思った。

　それからの数日間、私は気丈に振る舞っていた。強く気高いヴァイスハルト家の次期当主として。リリアが憧れる、完璧な女王として。

　だがそれは全て、嘘だった。

　私の心は薄い薄い硝子でできていた。いつ砕け散ってもおかしくない、脆い硝子の心臓。

　父の記録を読み解くたびに、その硝子に亀裂が入る。

　過去、私と同じ銀の髪を持って生まれた者たちの、悲劇的な末路。ふと幼い頃の記憶が蘇る。書斎で、父が私に文字を教えてくれた日のこと。私の小さな手を、父の大きくて温かい手が包み込み、一緒にペンを走らせた、あの温もり。

（この温かい手で。父上は、このおぞましい記録も綴っていたというの…？ 私を愛おしむ、その同じ手で？）

　父の愛は、甘い毒だった。私のこの存在そのものを肯定してくれる唯一の温もり。そして同時に、私の公爵としての誇りを根底から蝕んでいく、致死の毒。

　思考が麻痺する。呼吸が浅くなる。

　ああ、ダメだ。また、あの暗い奈落の底へと引きずり込まれる。

　その瞬間。

「お嬢様、あまりご無理はなさらないでくださいね。私はいつでもここにおりますから」

　リリアのどこまでも真っ直ぐな声が、私の意識を引き戻した。

　ことり、と私の机の隅に、温かいティーカップが置かれる。

　私がそのカップに手を伸ばした時、彼女の指先が私の冷たい指にそっと触れた。

　驚くほど温かい。

　間近で見る彼女の、その真剣で心配そうな顔。私の心の闇など少しも知らない、そのあまりに純粋な眼差し。

「夜中でも明け方でも、…いつでも呼んでくださいませ」

（怖い。怖い。これが私。これが私の、辿るべき末路）

　私の内心の悲鳴を、あなたは知らない。

（リリア。あなたが側にいる。あなたのこの何気ない日常の温もりだけが、私の世界の全てだ）

　私はこの何も知らない少女の優しさに寄生している。

　彼女のその、太陽のような光を利用して、かろうじて立っているに過ぎない。

　ああ、リリア。あなたは知らないでしょうね。

　あなたのその愚かなほどの献身が、私にとってどれほどの救いであり、そして同時に、どれほどの罪悪感をもたらしているのかを。

　その光が眩しい。

　そしてその光を決して手放したくないと願ってしまう、自分が、どうしようもなく醜い。

　そんな私のドロドロとした感情の渦など知る由もなく。

　彼女は、無邪気な笑顔で私に駆け寄ってきた。

「お嬢様！ ご覧ください！ この年表のこの部分！ 平和な時代のはずなのに、不作の記録もないのに、なぜここでだけ儀式が！」

　絶望の淵に沈みかける、そのまさに寸前に垂らされる、一本の蜘蛛の糸。

　その、手を伸ばさざる得ない、甘い救済に、私の硝子の心臓は、喜びと、そして新たな恐怖に締め付けられた。

「…ですから、お嬢様。何もご心配なさらないで」

　彼女は私の心の揺らぎに気づくはずもなく、ただ純粋な瞳で続ける。

「たとえどんな真実が見つかろうとも、私はずっと、お嬢様の味方です」

　その言葉が、引き金だった。

　ドクン、と制御できない脈動が耳の奥で響いた。息を呑む。

　机の下で、私は自分のドレスの裾を、爪が食い込むほど、強く、強く握りしめていた。

（この子を、失う？ この光が、いなくなる？）

　冗談ではない。

（それくらいなら。私は喜んで、全てを、裏切る）

　私はそのおぞましい独占欲を、完璧な女王の仮面の下に隠して。

　彼女に気づかれないように、そっと、ただそっと、微笑み返した。

　私のたった一人の、愚かで、そして何よりも愛おしい、共犯者に。