第四十九話：悪役令嬢への、甘い囁き

　ライネスティア家が仕掛けた巧妙な情報の壁。

　私たちが論文会での勝利の鍵となる重要な古文書への道を、完全に断たれてから数日が過ぎた。

　植物園の温室での私たちの作戦会議は、重い沈黙に包まれていた。

「……万事休すかしら」

　セレスティーナ様が力なく、そう呟く。

「ラザルス様の権力は、私たちが思っていた以上にこの天媒院に深く根を張っていますわ……」

　シルヴィア様も悔しそうに唇を噛んだ。

　絶望的な空気。

　だが私の頭の中は、いつになく冷静だった。

　そして一つの悪魔的な策が浮かんでいた。

（道が塞がれているのなら。別の誰かにその扉を開けさせればいい）

　その「誰か」とは、敵の最も脆く、そして扱いやすい駒。

　私は二人に、その非情な計画を打ち明けた。

「――イザベラ・フォン・ツェルバルク様を利用するのです」

　私の言葉に、シルヴィア様は息を呑んだ。

「で、でもリリアさん！　それはあまりに危険ですわ！　それに彼女を騙すような真似は……」

「ええ。ですがこれしか道はありません」

　セレスティーナ様は黙って私を見つめている。その月白色の瞳は、私の覚悟のその深さを測っているようだった。

　やがて彼女は静かに頷いた。

「……やりなさい、リリア。あなたを信じるわ」

　その日の午後。

　私は商人見習いのフィンを、中庭の隅へと呼び出した。

「フィンさん。あなたに学園中に流してほしい『噂』があるの」

「噂だって？　へへっ、面白そうだね！　でもタダじゃないよ？」

「もちろん。対価は弾むわ」

　私は彼に銀貨数枚と、一枚の小さなメモを渡した。

　そこに書かれているのは、これから学園を駆け巡ることになる甘い、甘い毒の囁き。

『――聞いた？　ヴァイスハルト家の令嬢が最近、ツェルバルク家の古い醜聞を調べているらしいわよ。なんでも建国時代に不名誉な逸話があるとか……』

　噂は私が思っていた以上の速度で広がっていった。

　侍女たちの井戸端会議から下級貴族の昼食のテーブルへ。

　私はその一部始終を、遠く物陰から見つめていた。

　私の仕掛けた悪魔の囁き。

　その甘い毒が今、確実に悪役令嬢の心を蝕み始めていた。