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第三十八話：かくして、私は。【side:セレスティーナ】

　静かな、寝室だった。

　侍女頭や、騎士たちの慌ただしい声も、今はもう、遠い。

　私の世界には、ただ、薬草の匂いと、ベッドで眠り続ける、一人のメイドの、か細い寝息だけが、響いていた。

　リリア。

　それが、彼女の名前。

　私の、専属メイド。

　私の、命の恩人。

　そして、私の……。

　私は、ベッドの脇の椅子に座り、ただ、静かに、彼女の手を握っていた。

　メイドの仕事で、少しだけ硬くなった、指先の皮膚。それでも、私に比べれば、あまりに、温かい。その温もりが、まるで、私の凍てついた魂を、じわじわと溶かしていくようだった。

　眠っているというのに、彼女の眉間には、うっすらと、心配性のシワが刻まれている。長い睫毛が、頬に、淡い影を落としていた。

（なぜ、庇ったの。あなたのような、ただの人間が）

　私の脳裏に、全ての始まり、あの書斎での、最初の日が、鮮やかに蘇る。

　あの時、あなたは、私の前に、毅然として立っていた。

　誰もが恐れ、あるいは、憐れむ、この「不吉な銀髪」を、あなたは、ただの「色」としてしか見ていなかった。私という人間を、ただの「セレスティーナ・フォン・ヴァイスハルト」という、問題を抱えた、一人の人間として、その真っ直ぐな瞳で、見ていた。

　そして、あなたは、言ったのだ。私が抱える問題の、その核心を、誰よりも正確に、誰よりも真剣に、語ってくれた。

　あの瞬間。

　私の、灰色だった世界に、初めて、音が生まれた。

　生まれて初めて、知ってしまった。

　誰かに、心を、根こそぎ奪われるという、どうしようもない、甘い、衝動を。

　そう。私は、あの時から、ずっと。

　あなたの、その、愚かなほどに真っ直ぐな瞳に、どうしようもなく、惹かれていたのだ。

　だから、私は、あなたの全ての奇行を、許した。

　観閲式での、あの、狂気の絶叫も。

　屋敷の伝統を無視した、専属給仕係という、無謀な願いも。

　本当は、あなたの言うこと全てが、ただ、心地よかった。あなたを、この手元に、繋ぎとめておくための、理由が、欲しかった。

　ただ、それだけだったのかもしれない。

　熱線に焼かれた、あなたの、あの小さな背中。

　思い出すだけで、私の胸が、張り裂けそうに、痛い。

　私が、生涯をかけて、抑え込んできた、この魔力よりも、ずっと、ずっと、あなたのその痛みが、私を、狂わせる。

　私は、握りしめたあなたの手に、そっと、自分の額を押し付けた。

　これまで、私は、民のため、領地のため、そして、この世界を、私自身から守るために、戦ってきた。

　為政者としての、義務。呪われた血の、宿命。

　だが、今は、違う。

　私は、初めて、守りたいものができた。

　義務でも、宿命でもない。

　ただ、この、温かい手を、二度と、失いたくない。

　この、愚かで、献身的で、そして、誰よりも愛おしい、たった一人のあなたのために、私は、戦いたい。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

　眠るあなたの、穏やかな寝顔を見つめる。

　私の、月白色の瞳に、もう、迷いの色はなかった。

　これまで、ただ、耐え忍ぶだけだった、私の人生。

　その、次の章の、最初のページを、私の意志で、めくる時が来たのだ。

　かくして、私は。