第三十七話：断罪の光と、月白色の涙

　やがて、アンナ先輩が、セレスティーナ様の私室を訪れた。表向きは、夜の就寝準備の手伝いという名目で。

「失礼いたします、お嬢様」

　その顔は、いつもと変わらない、無表情なものだった。内心で、これから起こるであろう、私の破滅を確信しているのか、その表情からは、何一つ、読み取ることはできない。

　部屋には、私と、セレスティーナ様、そして、アンナ先輩の三人だけ。

　私は、給仕用のワゴンに用意していた、アンナ先輩が毒を仕込んだ、あのポットを、静かに手に取った。

　そして、セレスティーナ様の前のテーブルに、カップを置き、そこに、琥珀色の液体を、ゆっくりと注いでいく。

　アンナ先輩の視線が、私の手元に、一瞬だけ、鋭く突き刺さったのを、私は見逃さなかった。

　私が、毒の入ったお茶を、セレスティーナ様に差し出そうとした、まさにその瞬間。

　セレスティーナ様が、静かに、それを手で制した。

「――待ちなさい、リリア」

　そして、彼女は、その月白色の瞳を、ゆっくりと、アンナ先輩へと向けた。

「アンナ。そのお茶に、あなた、何を入れましたか？」

　部屋に、完全な沈黙が落ちる。

　アンナ先輩の、完璧な無表情が、初めて、わずかに、引きつった。

「…何を、仰って…」

「全て、見ていましたよ」

　セレスティーナ様の、氷のような声が、響き渡る。

「あなたが、準備室で、リリアの茶箱に手を出し、このポットに、異物を混入した、その全てを」

　次の瞬間、部屋の扉が勢いよく開かれ、護衛騎士隊長たちが、雪崩れ込んできた。

　アンナ先輩は、完全に、追い詰められた。

「あなたは、なぜ…

　彼女は、憎悪に満ちた、狂気の形相で、叫んだ。

「この、銀髪のバケモノが！」

　アンナ先輩は、彼女は、その場で、両手を前に突き出した。洗練された動きで、殺意に満ちた環流マナ術(フォースループ)を、

自身の魂核（イド）から、マナを触媒にして、行使したのだ。

「死になさいッ！」（Red・In…Hold…Out！)

　彼女の手のひらから、

灼閃‐レッドの、真っ赤な熱線が、一直線に、セレスティーナ様へと、迸る。

　セレスティーナは、相手が平民のメイドであるという油断、そして、咄嗟に術で応戦すれば、自身の魔力が暴走しかねないという恐怖から、一瞬、反応が遅れてしまった。

　その、ほんの一瞬の隙を、私は見逃さなかった。

　考えるより早く、私の体は、動いていた。

　セレスティーナ様の前に、飛び出す。

　そして、その背中に、灼熱の衝撃が、叩きつけられた。

「ぐ、ぁっ……！」

　肉の焼ける匂いと、激しい痛み。

　私は、その場に、崩れ落ちた。

　遠のく意識の中、騎士隊長たちが、アンナ先輩を取り押さえる声が聞こえる。屋敷内で禁じられた魔法を使ったという事実、空間に刻まれた「エーテル痕」

と自身から漂う「マナ臭」という、動かぬ証拠が、彼女の罪を、決定的なものにしただろう。

　私の体の上に、影が差す。

　見上げると、そこには、これまで見たこともないほど、狼狽した顔の、セレスティーナ様がいた。

　その、氷の仮面は、完全に、砕け散っている。

「リリア！ しっかりしなさい、リリア！」

　月白色の瞳が、私を映している。その瞳に、恐怖と、そして、私への、確かな、想いが、宿っているのが、見えた。

（よかった……我が君は、ご無事だ…）

　私は、彼女の、その顔を見れただけで、満足だった。

　そして、安心したように、そっと、微笑むと、私の意識は、深い、深い、闇の中へと、沈んでいった。