第三十四話：二度目のくじ引きと、銀の花瓶

　マリー先輩の無実を証明した、その翌日。

　私の心は、決して晴れやかではなかった。

　一人の無実を証明したということは、同時に、残った三人のうちの誰かが、「犯人」である可能性が高いという事実を、重く、突きつけてくるからだ。

　私は、自室で、あのお茶の缶に残った、三枚の折り畳まれた紙を取り出した。

　もう、祈るような気持ちはない。これは、ただの、手続きだ。私が、この手で、引かなければならない、運命のくじ引き。

　目を閉じ、一つだけ、紙片をつまみ上げる。

　そこに書かれていたのは、「アンナ」という名前だった。

（……アンナ先輩）

　その名前を、私は、何の感情もなく、ただ、事実として受け止めた。

　チェンバーメイド（寝室係）、アンナ・先輩。

　彼女ならば、マリー先輩と同じ、「寝室の不具合」という口実で、ごく自然に、罠へと誘導できる。

　私は、静かに、次の狩りの準備を始めた。

　決行は、その日の午後。

　私は、計画通り、私専用の準備室に【おとりの茶箱】を設置し、その【罠の鍵B】を、机の上の書類の隅に、無造作に置いた。

　そして、アンナ先輩が、ちょうど一人でリネン類の整理をしているところを見計らって、声をかけた。

「アンナ先輩、少し、よろしいでしょうか」

「何よ、リリア。私、忙しいんだけど」

「大変申し訳ありません！ 実は、お嬢様の寝室に飾ってある銀の花瓶を、私が磨いている最中に、少し傷つけてしまったようなのです…。侍女頭に見つかる前に、専門家である先輩に、うまくごまかせないか、こっそり見ていただきたくて…！」

　私の、必死の演技。アンナ先輩は、呆れたようにため息をついた。

「…しょうがないわね。あなたって、本当に手のかかる後輩。少しだけ見てあげる」

（……かかった）

　アンナ先輩が、私の頼み（という名の嘘）を受けて、セレスティーナ様の寝室へと向かう。

　私は、彼女の背中に向かって、最後の一手を打った。

「申し訳ありませんが、私、これから侍女頭に呼ばれていて…。ああ、いけない。茶箱の鍵を、机の上に置き忘れてしまいました。私が戻るまで、誰もこの準備室に近づけないよう、お願いできますか？」

「ふん。分かったわよ」

　アンナ先輩は、そう言うと、寝室の方へと消えていった。

　私は、その場を離れ、物陰から、息を殺して、時が過ぎるのを待った。

　数分後。寝室から戻ってきたアンナ先輩は、「大した傷じゃなかったわ。磨き直しておいたから、もう大丈夫よ」とだけ言うと、何事もなかったかのように、自分の持ち場へと戻っていった。

　彼女の行動に、表向き、不審な点は、何一つなかった。

　その日の夕方。

　全ての業務を終えた私は、侍女頭に許可を取り、一人、準備室へと向かった。

「本日使用した薬草茶の、在庫確認と、品質管理のため」という、もっともらしい理由をつけて。

　準備室の扉に、内側から鍵をかける。

　もう、誰も入ってこない。

　私は、机の上に置かれた【おとりの茶箱】の前に立った。

　心臓が、早鐘のように鳴っている。

　私は、懐から、小さなルーペと、特殊な試薬の入った小瓶を取り出す。

　錠前の、小さな鍵穴。

　そこに、試薬を染み込ませた、細い綿棒を、そっと、差し込む。

　そして、ルーペで、その内部を、食い入るように見つめた。

　もし、アンナ先輩が、マリー先輩と同じように、無実であるならば。

　錠前の内部は、ただの鈍い金属の色をしているだけのはずだ。

　そうであってほしい、と、私の心のどこかが、まだ、願っていたのかもしれない。

　最初は、何も起こらなかった。

　だが、試薬が、錠前の内部に、じわりと染み渡っていく、その数秒後。

　まるで、闇に、呪いの星が、一つ、灯ったかのように。

　ぽつり、と。

　錠前の奥で、鮮やかな、青い光が、確かに、瞬いていた。

　間違いない。

　アンナ先輩は、あの鍵を使い、この茶箱を開けたのだ。

　動かぬ証拠。

（ああ、そうだったのですか、アンナ先輩）

　心のどこかで、信じたくなかったのかもしれない。

　だが、証拠は、あまりにも、無慈悲に、真実を告げていた。

　私は、ゆっくりと立ち上がった。

　その瞳から、感傷の色は消えていた。

　悲しみも、罪悪感も、今は、全て、心の奥底に沈める。

　やるべきことは、ただ一つ。