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第三十二話：二つの鍵と、物言わぬ錠前

　私の手元にある、四人の名前。

　アンナ、マリー、セラ、そして、エマ。

　地道な捜査で絞り込んだ、容疑者たち。だが、これ以上の証拠はなく、私は手詰まりに陥っていた。

　受動的な警護では、いずれ、我が君の命は奪われる。私に残された道は、ただ一つ。

　こちらから、罠を仕掛けることだけだ。

　私が考案したのは、他人の仕事には決して干渉しないというメイドの専門性、「専属給仕係」である私に責任を被せたいであろうという犯人の思惑を利用した「錠前」そのものを証拠とする、心理トラップ。

　そのために、私は、数日かけて、慎重に準備を進めていた。

　まず、私が「専属給仕係」として使う、特別な【おとりの茶箱】。その錠前には、私の秘密の仕掛けが施してある。

　次に、見た目が全く同じ、二つの「鍵」。

　一つは、私が普段使う、何の変哲もない【鍵A】。

　そして、もう一つが、罠の要となる【鍵B】だ。

　このトリックの仕組みは、こうだ。

　まず、【鍵B】の先端部分に、肉眼では見えない、特殊な植物性の粉末Aを、薄く塗りこんでおく。

　そして、茶箱の錠前の内部には、これまた、ごく微量の、別の種類の植物性の粉末Bを、あらかじめ仕込んでおく。

　この二つの粉末は、それぞれ単体では無害だが、互いに接触すると、化学反応を起こし、錠前の内部に、特殊な試薬でしか確認できない、ごく微細な「灼け痕」のようなものを、永久に残すのだ。

　犯人は、自分が動かぬ証拠を残したことなど、全く知らずに、その場を立ち去ることになる。

　これらの特殊な植物の粉末と試薬は、私が記録保管室で、先代公爵が遺した古い錬金術の文献を読み解き、その知識を元に、今は使われていない薬草管理室の奥から、拝借してきたものだ。

　父君が、何の目的で、このような物を集めていたのかは分からない。だが、今の私にとっては、最高の武器となった。

　そして、最も重要なこと。

　この【おとりの茶箱】は、あくまで、犯人を炙り出すための舞台装置。

　セレスティーナ様が実際に口にするお茶は、この罠とは全く無関係の、私が、別の場所で、細心の注意を払って用意した、絶対的に安全なものだ。彼女の命を、危険に晒すことなど、万が一にもありえない。

　私は、全ての準備を終えると、自室で、深く、息を吐いた。

　無実かもしれない同僚を、これから、私は、試すことになる。その事実に、胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　だが、感傷に浸っている時間はない。

　私は、羊皮紙に書き出した、四人の容疑者のリストを、静かに見つめた。

「…待ってなさい、犯人さん」

　私の手の中で、冷たい【鍵B】が、不吉な光を放っている。

「あなたの犯行は、もうすぐ、終わりよ」