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第二十七話：私が、あなたの城になる

　私が仕えるヴァイスハルト公爵家は、王国内でも屈指の名門だ。

　一杯のお茶が、セレスティーナ様の元に届くまでには、スティルルームメイド（製茶係）、キッチンメイド、そしてチェンバーメイド（寝室係）という、何人もの専門家の手を経なければならない。

　この完璧に分業された「奉仕の鎖」は、家の格式を示すと同時に、安全管理の要でもあった。

　だが、今の私には、その伝統が、恐ろしく、そして、絶望的な「壁」にしか見えなかった。

（この「鎖」を、断ち切るしかない）

　全ての工程を、この私が、掌握する。

　そのためには、セレスティーナ様に、直訴するしか、道はない。

　私は、その日の夕方、一つの、あまりに無謀な賭けに出ることを決意した。

　セレスティーナ様の私室。

　私は、ちょうど彼女のそばに控えていた侍女頭の前で、あえて、その話を持ち出した。

「お嬢様。一つ、狂っているとお思いになるやもしれませぬが、お願いしたい儀がございます」

「…何よ、改まって」

「今後、お嬢様が口にされるお茶は、その準備から給仕まで、全て、このリリア一人に、お任せいただけないでしょうか」

　私の言葉に、セレスティーナ様より先に、侍女頭が、柳眉を逆立てた。

「正気ですか、リリア！メイドの分業制は、公爵家の伝統であり、安全管理の要です！あなたのような新人に、権限を集中させるなど、前代未聞です！」

「承知しております。ですが、侍女頭」

　私は、一歩も引かなかった。

「お嬢様のご体調は、極めてデリケートです。日々の微細な変化を把握している専属の者だけが、責任を持って一貫した管理を行うことこそが、最善の策かと存じます。もし、万が一のことがあれば、全ての責任は、私が取ります」

「口答えを…！あなた一人の責任で、どうにかなる問題ではありません！」

　侍女頭の厳しい叱責。それは、この屋敷の秩序を守る者として、あまりに正当なものだった。

　もう、ダメか。そう、私が諦めかけた、その時。

　これまで、静かに私たちのやり取りを聞いていた、セレスティーナ様が、凛とした声で、その議論を制した。

「……良いでしょう」

　その、たった一言に、私と侍女頭は、同時に息を呑んだ。

「許可します。明日から、私の飲むお茶は、全て、リリア、あなたが一人で管理なさい」

「お嬢様！？なりませぬ！あまりに危険です！」

「私が、良いと言っているのです」

　セレスティーナ様は、静かに立ち上がると、反論しようとする侍女頭を、冷たい視線で黙らせた。

　そして、私の前に立つ。

　その月白色の瞳が、私の覚悟を、そして、その奥にある真意を、見定めようとしているのが、分かった。

「ただし、リリア」

　彼女の声は、氷のように、冷たかった。

「この体制で、万が一、私の身に何かあれば…その責任は、全てあなたが一人で負うのですよ。よろしいですね？」

「――はい。この命に代えましても、お嬢様を」

　私は、床に膝をつき、深く、深く、頭を垂れた。

　こうして、侍女頭との「ひと悶着」を経て、私は「専属給仕係」という、屋敷の誰もが訝しむ、特異な権限を手に入れたのだ。

　その日の午後から、屋敷中のメイドたちが、私を遠巻きに、好奇と、嫉妬と、そして、あからさまな軽蔑の視線で、見るようになった。

　無理もない。新入りの問題児が、伝統を無視して、お嬢様の専属になったのだから。