26/127

第二十六話：奉仕の鎖と、侍女たちの壁

　記録保管室での発見は、私の心に、一つの重い確信を刻みつけた。

　ウィルクス商会。先代公爵。そして、復讐。

　敵の輪郭は、まだぼやけている。だが、その悪意が、確かに、セレスティーナ様に向けられていることだけは、疑いようもなかった。

（私が、守らなければ）

　その日から、私の警護体制は、完璧を期した。

　専属メイドという立場を最大限に利用し、私は、セレスティーナ様が口にするもの、その全てに、神経を張り巡らせた。朝食のパンから、夕食のスープまで。その全てを、毒見役として、私が先に口にする。

　だが、私の心には、拭いがたい不安が、常に、暗い影を落としていた。

　本当の脅威は、もっと、巧妙な形で、忍び寄ってくるのではないか、と。

　その不安が、現実のものだと知ったのは、ある日の朝のことだった。

　私は、セレスティーナ様にお出しする、朝のお茶の準備の様子を、遠巻きに観察していた。

　私が仕えるヴァイスハルト公爵家は、王国内でも屈指の名門だ。

　その屋敷で働くメイドの仕事は、驚くほど、細かく専門化されている。

　一杯のお茶が、セレスティーナ様の元に届くまでには、いくつもの、人の手を経なければならない。

　まず、屋敷の東棟にあるスティルルーム（製茶室）。

　そこで、スティルルームメイド（製茶係）のエマが、薬草図鑑と首っ引きになりながら、セレスティーナ様の体調に合わせ、数種類の茶葉を、天秤で正確に計量し、調合する。彼女は、茶葉の専門家だ。

　次に、その調合された茶葉が、巨大な厨房へと運ばれる。

　そこで、キッチンメイドのセラ先輩が、料理長に指定された温度の湯を沸かし、銀のポットへと注ぎ入れる。彼女は、調理の専門家だ。

　そして、最後に。

　そのポットが、セレスティーナ様の私室に近い、小さな給仕室へと運ばれ、担当のチェンバーメイド（寝係）…例えば、マリー先輩のような、主の身の回りを専門とするメイドが、それをカップに注ぎ、お出しする。

　スティルルームメイド、キッチンメイド、チェンバーメイド。

　この、完璧に分業された「奉仕の鎖」。それは、家の格式を示すと同時に、一つの工程を一人に任せきりにしないことで、ミスや不正を防ぐための、先人の知恵でもあった。

　だが、今の私には、その伝統が、恐ろしく、そして、絶望的な「壁」にしか見えなかった。

（ダメだ。これでは、防ぎきれない）

　私は、この鎖の、どこにでも、毒を仕込むことができる。

　スティルルームで、茶葉そのものに。

　厨房で、沸かす水の中に。

　そして、給仕する、最後の瞬間に。

　私が監視できるのは、そのうちの、ほんの一部だけ。これでは、私がいくら目を光らせても、いずれ、必ず、見えないところで、致命的な一撃を加えられてしまう。

　このシステム自体が、犯人にとっては、好都合な隠れ蓑になっているのだ。

　その日の午後。セレスティーナ様の私室で、お茶を飲む彼女の横顔を、私は、これまでとは違う、焦燥の念で見つめていた。

　彼女は、私のそんな視線に気づいたのか、ふと、カップを置いた。

「…何よ、リリア。あなた、今日、ずっと、難しい顔をしているわね」

「いえ、滅相もございません。ただ、あなた様のあまりの美しさに、この世の理不尽を呪っておりました」

「…そう。あなた、やはり、少し、頭がおかしいのね」

　セレスティーナ様は、呆れたようにそう言うと、また、静かにお茶を飲み始めた。

　その、穏やかな光景を守るために。

　私は、一つの、あまりに無謀で、この屋敷の伝統そのものに、喧嘩を売るような、とんでもない計画を、思いついてしまった。

（この「鎖」を、断ち切るしかない）

　全ての工程を、この私が、掌握する。

　そのためには、セレスティーナ様に、直訴するしか、道はない。

　私の、孤独で、そして、無謀な決意が、固まった瞬間だった。