第二十五話 : 記録保管室の古い傷跡

　専属メイドという役職は、私の孤独な調査活動にとって、まさに虎に翼だった。

　これまで言い訳を考えなければ入れなかった厨房にも、薬草管理室にも、そして、何よりセレスティーナ様の書斎にも、私は「お嬢様のお言いつけです」という魔法の言葉一つで、自由に出入りできるようになったのだ。

　だが、私が本当に求めている情報は、そこにはなかった。

　敵の根が、先代公爵の代にあるのなら、探すべきは、もっと古い、この屋敷の記憶そのものだ。

　私は、ある日の午後、セレスティーナ様にお伺いを立てた。

「お嬢様。メイドとしての見聞を広めるため、屋敷の記録保管室へ、立ち入る許可をいただけませんでしょうか」

「記録保管室？ …また、何を企んでいるの」

「いえ！ ただ、ヴァイスハルト家の偉大な歴史を学び、我が君にお仕えする者としての、見識を深めたいと、純粋に！」

　私が、キラキラした（つもりの）瞳で訴えると、セレスティーナ様は、深いため息を一つついた。

「…好きになさい。ただし、仕事に支障はきたさないように。それと、埃をかぶって戻ってこないでちょうだい」

「ありがとうございます！」

　こうして、私は、公的な立ち入り許可を得て、屋敷の地下にある、広大な記録保管室へと足を踏み入れた。

　ひんやりとした空気と、古い羊皮紙の匂い。そこは、ヴァイスハルト公爵家の歴史が眠る、巨大な迷宮だった。

（前世の司法試験の勉強より、気が遠くなる…）

　途方もない量の資料を前に、一瞬、心が折れそうになる。

　だが、私の脳裏に、あの虚ろな瞳のビジョンがよぎった。

（…我が君のためなら！）

　私は、気合を入れ直し、調査を開始した。

　何日にもわたる、地道な作業。昼間は専属メイドとして完璧な奉仕をこなし、夜は、ロウソクの灯りだけを頼りに、この記録の海を泳ぎ続けた。

　私は、まず「先代公爵の治世」の棚を探し出し、特に「商業改革」に関する記録を、重点的に調べていく。

　そして、ついに、一つのファイルを見つけ出した。

　タイトルは『新規商業組合の設立と、既存組合との調停記録』。

　そこには、生々しい権力闘争の記録が残されていた。先代公爵が、新しい技術を持つ新興商人たちを保護するために、古い慣習にしがみつく既存の商人組合――その組合長こそ、ウィルクス商会の代表と、血縁の深い人物だった――の力を、徹底的に削ごうとしていたのだ。

　記録の端々には、調停に敗れた商人組合側の、呪詛のような恨み言が記されていた。

　やはり、動機は「復讐」なのか。

　そう思いながら、さらに調査を進めた私は、もう一つ、決定的なファイルを発見した。

　『ウィルクス商会に対する、公爵家からの貸付金・焦げ付きに関する報告書』

　先代公爵は、改革に最後まで抵抗したウィルクス商会への締め付けを強化し、結果的に、彼らを倒産寸前まで追い込んでいた。

　だが、その直後の記録が、あまりに不可解だった。

　報告書の最後は、こう締めくくられている。

『――上記貸付金については、回収不能と判断。ヴァイスハルト家の損失として、処理するものとする』

（おかしい…！）

　あれほど徹底的に敵対していたはずの相手を、なぜ、最後に見逃した？ 巨額の貸付金を、なぜ、いとも簡単に帳消しにしたんだ？

　そして、この記録と時を同じくして、ウィルクス商会は、どこからか得た謎の資金で、奇跡的な復活を遂げている。

　公的な記録は、ここで途絶えていた。

　私は、ロウソクの炎に照らされた書面の上で、指を組んだ。

　前世で培った、わずかな法律知識と、推理能力が、一つの、恐ろしい仮説を導き出す。

（先代公爵は、ウィルクス商会に、何か『弱み』を握られていたんじゃないか…？）

　金の流れを、公的な記録に残せないほどの、致命的な弱み。

　そして、その「弱み」こそが。

（……セレスティーナ様の、魔力の秘密に、繋がるのでは…）

　だとしたら、敵の動機は、単なる「復讐」だけではない。

　ウィルクス商会は、今も、ヴァイスハルト家の秘密を握り、それを盾に、何かを要求しているのかもしれない。そして、その秘密の全てを知る、セレスティーナ様の存在そのものが、彼らにとっては邪魔なのだ。

　謎の核心に、また一歩、近づいてしまった。

　だが、それは同時に、我が君の、最も触れられたくないであろう、心の傷に触れることでもある。

　私は、複雑な思いを抱えたまま、記録保管室の冷たい闇の中で、一人、立ち尽くしていた。