第二十話：近すぎる距離と、二重生活

「専属メイド」という、にわかには信じがたい役職を拝命してから、私の日常は、文字通り一変した。

　朝、私がセレスティーナ様の寝室の扉を叩いて、彼女を起こすことから一日が始まり、夜、彼女が眠りにつくのを見届けて、自室に戻るまで。その間、私は、文字通り四六時中、彼女の側に侍ることになったのだ。

（天国か！？ ここは天国なのか！？ 我が君の麗しいお姿を、一日中拝見できるなんて！）

　私の心は、有頂天だった。

　だが、同時に、背筋が凍るような緊張感も常にあった。専属、ということは、彼女の身に何かあれば、全ての責任が私に降りかかってくるということだ。

（そうだ、これは監視なのだ。我が君の命を狙う輩がいたら、私が即座に発見し、排除するための！）

　朝、眠っているセレスティーナ様の無防備な寝顔を間近で見てしまい、私の心臓が、また、いけない音を立てる。銀色の髪が、枕に静かに広がっている。その一房に、そっと触れてみたい、という衝動。

（いかんいかん！ これは監視、これは任務…！）

　私は、自分にそう言い聞かせ、邪念を振り払うように、力強くカーテンを開けた。

　近すぎる距離は、私の理性を、容赦なく削り取っていく。

　食事の時も、着替えの時も、入浴の準備の時も、私は常に彼女の側にいる。これまで知らなかった、セレスティーナ様の、完璧な『氷の薔薇』以外の顔を、私は否応なく知ることになった。

　難しい本を読んで、こっそり眉をひそめる顔。美味しいお茶を飲んで、ほんの少しだけ、目元を和らげる顔。その全てが、私の心をかき乱した。

　ある日、夜会用のドレスに着替えていたセレスティーナ様が、背中を向けたまま、静かに言った。

「…リリア。届かないわ」

　ドレスの背中にある、無数の小さなフック。それを留めてほしい、ということらしかった。

「は、はい！ ただいま！」

　私は、緊張で震える指で、彼女の背中に触れた。

　シルクのドレス越しに伝わる、華奢な肩甲骨の感触。近くで香る、花のようないい匂い。私の頭は、完全に沸騰していた。

　ぎこちなくフックを留める私の様子を、セレスティーナ様は、鏡越しに、不思議そうな顔で見つめていた。

　そんな、心臓に悪いメイド業務と並行して、私は、夜ごと、孤独な調査員へと姿を変えた。

　セレスティーナ様が公務や剣の稽古で書斎を離れる、僅かな時間。あるいは、彼女が寝静まった、深夜。

　私は、専属メイドという立場を利用し、書斎の膨大な資料を、片っ端から調べ始めた。

「ウィルクス商会」と「商人組合」。

　公爵家が保管している、過去の取引記録や、各商会の信用調査報告書。その全てに目を通していく。

（前世で、もっと真面目に会社法とか勉強しておけばよかった…！）

　半端な知識しか持ち合わせていない自分を呪う。だが、ないよりはマシだ。私は、必死に、情報の海から、意味のある欠片を拾い集めていった。

　そんな二重生活は、着実に、私の心身を蝕んでいった。

　ある夜、私が書斎でこっそり調査に没頭していると、背後で、不意に声がした。

「……何をしているの」

　振り返ると、そこには、寝間着姿のセレスティーナ様が、腕を組んで立っていた。

「お、お嬢様！ まだ起きていらっしゃったのですか！？」

「水を飲みに来ただけよ。あなたこそ、こんな夜更けに、私の書斎で、何を？」

「わ、わたくしは、その、勉強を！ メイドとして、さらにご期待に沿えるよう、知識を深めておりました！」

　我ながら、苦しい言い訳だ。

　セレスティーナ様は、私の目の下にできた、濃い隈に気づいたようだった。

　彼女は、深いため息を一つつくと、こう言った。

「言っておくけれど、リリア。私を監視するあまり、あなた自身が倒れては、元も子もないわ」

「……！」

「馬鹿なメイドを持つと、主人も苦労するのよ。本当に」

　その言葉は、皮肉のようでいて、私の体を気遣う、不器用な優しさが込められていた。

　胸の奥が、じわりと、温かくなる。

　セレスティーナ様が去った後、私は、彼女の言葉を反芻していた。

（そうだ、私が倒れては、我が君を守れない…）

　闇雲に調べるのではなく、もっと効率的に、的を絞って調査する必要がある。

　私は、もう一度、ウィルクス商会の信用調査報告書に目をやった。

　そして、以前は気にも留めなかった、一つの記述に、目が釘付けになった。

　数年前、ウィルクス商会は、一度、経営難で潰れかけている。だが、その直後、正体不明の、莫大な資金援助によって、奇跡的に復活を遂げていたのだ。

「この、資金の出所…」

　そうだ。ここだ。

　これさえ分かれば、黒幕に繋がるかもしれない。

　ようやく見つけた、一条の光。

　私の瞳に、再び、闘志の火が宿った。