第十九話：氷の令嬢の、不可解な天秤

　屋敷へと戻る馬車の中は、息が詰まるほどの沈黙に支配されていた。

　私の腕は、議会場を出てからずっと、セレスティーナ様に掴まれたままだった。華奢な指。でも、その力は、絶対に離さないという、強い意志を物語っている。

　触れられた場所から、心臓が、直接熱を吸い上げているように、うるさく脈打っていた。

「あ、あの、お嬢様……」

　私は、意を決して、口を開いた。

「なぜ、あのような、嘘を…」

「嘘ではないわ」

　セレスティーナ様は、窓の外に流れる景色を見つめたまま、きっぱりと答えた。

「言ったはずよ。あれは、私が出した指示だと。異論は、認めない」

　それきり、会話はなかった。

　彼女の真意は、全く読めない。ただ、その有無を言わせぬ横顔は、私がこれまで見てきた、どの彼女よりも、強く、そして、どこか寂しげに見えた。

　屋敷に戻ると、私は、そのままセレスティーナ様の私室へと連れていかれた。

　侍女頭や他のメイドたちが、心配と非難の入り混じった視線を向けてくるが、セレスティーナ様は、それを一瞥で黙らせる。

　扉が閉まり、部屋に二人きりになると、彼女は、初めて私に、真っ直ぐ向き直った。

「さて、リリア。言いなさい」

「……」

「本当のことを。なぜ、あのような真似をしたの？」

　その月白色の瞳は、全てを見透かすように、私の心の奥底を覗き込んでくる。

　未来が見える、なんて。あなた様が、命を狙われている、なんて。

　そんなこと、言えるはずがない。

　私は、必死に、当たり障りのない言い訳を探した。

「お、お嬢様のご体調が、優れないように見受けられましたので…。少しでも、お休みいただきたくて、その、つい、取り乱してしまい……」

「……そう」

　セレスティーナ様は、私の苦しい言い訳を、信じてはいないようだった。

　彼女は、深いため息を一つつくと、ふい、と私から視線を外した。

「……あなたの言うことは、支離滅裂で、全く意味が分からないわ」

　その言葉に、私の心臓が、ぎゅっと縮こまる。

「ですが」

　彼女は、続けた。

「あなたのその、意味不明な行動が、結果的に、私にとって不利益にならなかったことだけは、事実よ」

　セレスティーナ様は、もう一度、私に向き直る。

　そして、予想だにしなかった言葉を、告げた。

「あなたは、あまりに危険で、不可解すぎる。私の目の届かないところに置いておくわけにはいかないわ」

「……え？」

「侍女頭には、私から話しておく。今後、あなたの仕事は、私の身の回りの世話だけに限定します。他の仕事は、一切しなくていい」

　それは、事実上の「専属メイド」への任命だった。

　ただし、その理由は、信頼からではない。全く逆だ。

（私が、専属メイド…？ 我が君の側に、ずっと…！？）

　罰せられるどころか、これまで以上に、セレスティーナ様の側にいられる。その事実に、私の心は、歓喜に打ち震えた。

　だが、同時に、気づいてしまう。

　彼女に近づけば近づくほど、彼女の命を守りやすくなる。でも、この、日に日に厄介になっていく恋心を、隠し通すのが、ますます困難になるということに。

　歓喜と、絶望。その二つの感情が、私の中で、ぐちゃぐちゃに混ざり合った。

　その夜。私は、自室のベッドの上で、今日見た、「ウィルクス商会」の代表の、あの男の顔を思い出していた。

　あの苛立ちの表情。彼が、実行犯の一人であることは、間違いない。

　でも、彼一人でできることじゃない。背後には、もっと大きな何かがいるはずだ。

（どうすれば、その正体にたどり着ける…？）

　そこで、私は、ハッと気づいた。

　専属メイドになった、ということは。

　私は、あの、膨大な知識の宝庫である、セレスティーナ様の書斎を、これまでよりも、ずっと自由に出入りできるようになったのだ。

「我が君の側にいられる。それは、我が君の持つ情報に、もっと近づけるということ…！」

　私の目に、新たな光が宿る。

　監視？結構じゃないか。危険？上等だ。

　私は、この新たな役職という武器を、最大限に利用させてもらう。

「待ってなさい。あなたの正体、必ず、暴いてみせる」

　私の孤独な戦いは、今日、新たなステージの幕を開けた。

　その先に、どんな運命が待っているのかも知らずに。