第十六話：孤独な分析と、決戦前夜

　自室に戻った私は、ロウソクの心もとない灯りだけを頼りに、夜が更けるのも忘れて机に向かっていた。

　目の前には、私が厨房から盗み見て、書き写してきた「食事記録」と「納品書」の情報。そして、屋敷の書斎で読んだ、商人たちの関係を記したメモ。

　これだけが、私の武器だった。

（料理長の記録は、愛情に満ちていた。でも、それすらも、私の目を欺くための偽装かもしれない…）

　一度芽生えた疑念は、そう簡単には消えてくれない。

　私は、誰のことも信じないと決めた。信じられるのは、そこに書かれた、客観的な事実とデータだけだ。

　前世で、私が最も得意とし、そして、最後には裏切られたものでもある。

　昼間は、これまで以上に完璧なメイドとして、セレスティーナ様にお仕えした。

　定例報告会の準備で多忙を極める彼女の側で、資料を揃え、お茶を淹れ、時には凝り固まった肩を揉む。

　二人きりの書斎。静かな時間。

　ふと、報告書の草稿を読み上げるセレスティーナ様の、真剣な横顔を見てしまい、私の心臓が、また、いけない音を立てる。

（いかん、いかん！ 邪念、退散！ 我が君の美声に聞き惚れている場合ではない！）

　私は、ぶんぶんと首を振って、思考を霧散させた。

　そんな私の奇妙な挙動を、セレスティーナ様は、また、不可解なものを見るような目で、じっと見つめている。その視線が、私の罪悪感を抉った。

　そして、夜。

　皆が眠りにつくと、私は、孤独な調査員へと姿を変えた。

　昼間の仕事で疲れた体に鞭打ち、膨大な記録の海を泳ぐ。点と点の情報を、一本の線で結ぶために。

　そんな二重生活が数日続いた、ある夜更け。

　ついに、私は、見つけ出した。

　これまでバラバラに見えていた情報の中から、恐ろしい法則性を。

　第一に、「ウィルクス商会」から、あの香辛料が不自然な形で納品される。

　第二に、その数日後、セレスティーナ様の食事に、その香辛料が、隠し味としてごく微量だけ使われる。

　第三に、その直後、セレスティーナ様は、決まって原因不明の倦怠感や、軽い頭痛を訴える。

　そして、第四に。この一連の流れは、必ず**「王都で大きな式典や夜会が開かれる直前」**に、寸分の狂いもなく起きている。

　間違いない。

　敵の目的は、セレスティーナ様を、公の場で失態を演じさせることだ。

　私は、壁にかけてある宮廷カレンダーに目を走らせた。

「次の大きなイベントは……明日の、貴族議会の定例報告会…！」

　敵の次の攻撃が、いつ、どこで行われるか。

　その標的を、私は、ついに特定することができたのだ。

　報告会の前夜。

　セレスティーナ様は、全ての準備を終え、緊張と疲労の色を浮かべながら、書斎の椅子に深く腰掛けていた。

　私は、彼女に、安眠効果のあるハーブティーを淹れる。もちろん、茶葉から水、カップに至るまで、全てを完璧にチェック済みの、安全な一杯だ。

「…リリア」

「はい、我が君」

「明日は、重要な日よ。あなたも、私の側を離れないように」

　その言葉が、信頼の証なのか、それとも、ただの監視命令なのか。

　今の私には、もうどちらでもよかった。

　ただ、側にいられる。守ることができる。その事実だけで、十分だった。

「はい。この身に代えましても」

　私は、心からの忠誠を込めて、そう答えた。

　セレスティーナ様が眠りについた後、私は、静かに彼女の部屋を出る。その手には、自らの手で作り上げた、敵の行動パターンと、次の計画を記したメモを、強く握りしめていた。

（明日、あなたが何かを仕掛けてくるのなら、必ず、その尻尾を掴んでみせる。我が君の輝かしい舞台を、塵一つなく、完璧なものにしてみせる！）

　誰にも言えない秘密の任務。

　それは、見方を変えれば、この世界でただ一人、私だけが拝命した、最も名誉ある役職だ。

　そう思うと、恐怖よりも、武者震いにも似た高揚感が、私の体を満たしていく。

「待ってなさい、犯人さん。あなたのお遊戯は、明日で終わりよ」

　決戦の朝は、もうすぐそこまで迫っていた。