第百二十話：最後の準備

　イザベラ様はゆっくりと振り上げた大戦斧を下ろした。

　その燃えるような真紅の瞳が、私と、そして私の背後で苦しげに呻くセレスティーナ様を、もう一度射抜くように見つめる。

「……よろしいでしょう」

　彼女は静かに、しかし城全体に響き渡るような力強い声で告げた。

「一日だけ、あなたに時間を差し上げますわ。ですが、もしあなたが失敗した時、あるいは逃亡するような素振りを見せた時――その時はわたくしのこの斧が二人まとめて討ちます。よろしいですわね？」

「……はい。感謝いたします」

　私のか細い返事を聞くと、彼女は踵を返し、玉座の間を出ていった。

　そして外に控える、彼女のあまりに屈強な兵士たちに、雷鳴のような声で命令を下すのが聞こえた。

「あなたたち！ この城を完全に包囲なさい！ 鼠一匹、外には出しませんことよ！ これはわたくしたちの新たなトレーニングですわ！ 気合を入れなさい！」

「「「ハイル・マッスル！！」」」

　地鳴りのような雄叫び。私はそのあまりにイザベラ様らしいやり方に、乾いた笑いを浮かべるしかなかった。

　彼女は私を信じてくれたのだ。この、あまりに荒唐無稽な計画を。

　その時だった。

　城の高い窓から、ふわりと穏やかな翠の光が差し込んできたのは。

　それは城全体を優しく包み込むような温かい光。

（……シルヴィア様……！）

　遥か王都から、彼女が命を懸けて祈りを届けてくれている。その光がセレスティーナ様の荒れ狂う魔力を、ほんの少しだけ和らげてくれているのが分かった。

　イザベラ様が与えてくれた「時間」。

　シルヴィア様が与えてくれた「猶予」。

　二人の想いを無駄にするわけにはいかない。

　私は再び開かずの書斎へと戻った。

　儀式を始めるための最後の準備。

　捧げるべき対価は決まっている。私の「前世の記憶」と「セレスティーナ様への全ての想い」。

　だがそれらを儀式の「対価」として定義づけるための、物理的な「触媒」が必要だった。

　私は侍女用の粗末な私室から、一冊の古い日記帳を持ってきた。

　この世界に来てから、誰にも見せることなく綴り続けてきた、私の心の全て。

　その最後のページを開く。

　そこには震える文字で、こう記されていた。

『――吹雪の夜の誓い。禁書庫の闇の中で。あなた様が私に見せてくれた本当のあなた。私はあなた様にお仕えできるだけで幸せだった。でも、今は違う。あなたとただ共に生きたいと。そう願ってしまう、この愚かな私を、どうかお許しください』

　私のこのどうしようもない恋心。

　その全てが、この一枚の紙に詰まっている。

　私はそのページをそっと破り取った。

　ビリという乾いた音が静かな書斎に響く。それは私の初恋が終わる音だった。

　私はその一枚の紙を胸に強く抱きしめた。

　涙はもう出なかった。

　さあ、始めましょう。

　私の愛した人を救うための、最後の儀式を。