第百十九話：魂の叫び

　玉座の間に鋼と氷の空気が張り詰めていた。

　「彼女を討たねばならないのです」

　イザベラ様の、その鋼のように冷たい決意の宣告。それは彼女が下した揺るぎない判決でした。

（この人は、本気だ……）

　天媒院で見てきたあの猪突猛進な姿とは違う。彼女は自らが信じる「正義」のために全てを懸けてここに立っている。その、あまりに純粋で、だからこそあまりに危険な覚悟が、その瞳から痛いほど伝わってくる。

「……そこを、どきなさい」

　彼女は最後通告として、大戦斧の切っ先を私へと向けました。

「わたくしとて、無益な殺生は好みません。ですが、あなたが、それ以上、わたくしの邪魔をするというのなら――」

「邪魔、ですって……？」

　私の唇から、か細く、しかし燃えるような声が漏れた。

「あなたには、分からないのですか！ あの人が、どれほどの絶望の中で、今、たった一人で戦っているのかが！」

　私の瞳はまっすぐに彼女を射抜いていました。その瞳の奥にあるのは恐怖でも敵意でもない。ただ純粋な悲しみと、そしてどこか彼女への共感にも似た色。

「あなたも、見たのでしょう？ あの人が、この世界を破壊し尽くす、未来を。……怖かったのでしょう？ 愛する人が、家族が、全てが、失われる、あの光景が」

　そのあまりに的確な言葉に、イザベラ様の鋼のような構えが、ほんの一瞬だけ揺らぎました。

　なぜ、このメイドが？ その瞳に隠しようのない動揺が走るのを、私は見逃しませんでした。

「ええ、そうですわよ」

　彼女は動揺を冷たい笑みの下に隠し、言い放ちました。

「だからこそ、わたくしは、ここにいる。悲劇の芽は、それが育ち切る前に摘み取らねばならない。それが貴族の責務ですわ」

「責務、ですって……？」

　私の瞳から、ぽろりと一筋の涙が零れ落ちた。

「あの人を殺すことが、あなたの正義だと、本気でそうおっしゃるのですか……！」

　私はその場に膝から崩れ落ちました。

　そして彼女に懇願するように、その小さな手を差し出したのです。

「お願い、します……！ 一日だけ……！ たった一日だけ、時間をください……！」

　私の魂からの叫び。

　そのあまりに無防備な言葉に、イザベラ様の鋼の仮面が、ピシリと音を立ててひび割れたように見えました。

「わたしには、計画がございます。あの人を救うための、最後の、たった一つの方法が……！」

「……救う、ですって？ あの災厄を？ 馬鹿なことを。あれは、もはや……」

「いいえ！」

　私は叫びました。

「あの人は、最後まで、生きることを、諦めなかった！ あなたを置いて死ぬくらいなら、運命と共に生き延びてみせると、そう、誓ったのです！ その、気高い魂を、このまま、終わらせていいはずが、ない！」

　私の言葉が、確かに彼女に届いている。

　彼女の瞳の中に、私と同じ光が灯るのを、私は見ました。

　愛する誰かを、何かを、必死に守ろうとしている者の光が。

「もし……もし私が、彼女を救えなかった時は、あなたの邪魔はいたしません。その時は、あなたのその手で、全てを終わらせてください。……ですから、お願いです……！」

　長い長い沈黙。

　やがて彼女は天を仰ぐと、深い深いため息をつきました。

　そして、ゴトリと重い音を立てて、あれほど固く構えていた大戦斧を床に下ろしたのです。

　その音が、彼女の答えでした。